Ну а что они хотели? В их классе каждый занимается сам по себе, а мы все вопросы решаем коллегиально, поэтому легко находим слабые стороны друг друга, а затем пути их решения. Ладно-ладно, в большинстве своём находил их я, но, как и раньше, не давал друзьям готовый ответ, а осторожно направлял к нему. Так что решения одноклассники находили уже сами, практически без моей помощи.

Вот и выходило, что наш поток почти на голову превосходил все остальные. Так эти индивидуумы из белого класса умудрялись ещё и свары между собой устраивать из-за недостаточно хорошо пройденного экзамена. Вот же идиоты, друг друга обвиняют, а на себя не смотрят. Ну, эта история стара как мир.

После прохождения очередного экзамена нам дали целую неделю на отдых. Именно этим временем я и воспользовался. Конечно, сразу к сектантам я лезть не стал. У меня были несколько иные планы. Я собирался сделать прорыв к восьмым вратам, но тут мне пришла в голову свежая идея.

Дело в том, что тело, в котором я оказался, имело высокое сродство с элементом огня, в то время как я сам имел сродство с землёй. Вот я и решил провести эксперимент, пройти ещё одну инициацию. Ну а что? Мною уже доказано, что это вполне реализуемо. Хотя что в первом, что во втором случае инициации я выбирал одну и ту же стихию, землю. Ну да ладно, посмотрим, что из этого получится.

Всё необходимое у меня было приготовлено заранее, так что причин откладывать инициацию в долгий ящик я не видел, и в тот же день, когда прошёл экзамен, меня ждал уже знакомый заклинательный покой в нашем классном доме. Естественно, что кольцо с привязкой к стихии земли я брать с собой не стал, а вот свой медальон захватил.

Ритуал ничем не отличался от того, что я провёл уже чуть более года назад, как по своей составляющей, так и по конечному результату. С предыдущего раза много времени прошло, а самое главное, я совершил прорыв на стадию адепта, поэтому внешний вид моего амулета изменился. Прежде там был чистый щит, а между ним и кромкой медальона можно было разглядеть текучий песок. После прорыва на стадию адепта на кромке щита появилась цветочная вязь с римской цифрой пять. Да и после повторного ритуала инициации картинка изменилась. Во-первых, с того момента я прорвался к седьмым вратам, а значит, и цифра была другая. Только вот за ней ранее был обычная гладь деревянного щита, даже умбона не было. Сейчас же там виднелась пылающая крона дуба, ствол которого заменяло древко копья.

Как я понял, что именно копья, а не посоха? Да просто его острие было направлено в землю. Причем кончик копья буквально чуть-чуть касался края щита. Однако этого хватило, чтобы по песку, разделяющему щит и край медальона, проходили огненные волны. А вот цифры, что ранее были на щите, каким-то образом оказались на обратной стороне медальона, которая также претерпела изменения. Теперь там была выжженная диким пламенем земля, а по центру рос пепельный куст. Как объяснить, почему куст именно пепельный, я не знаю. Дело в том, что он одновременно был живым, но при любом всполохе огня тут же осыпался пеплом. Как будто он из пепла и состоял. Очень необычная картина. Вот в кроне куста теперь и красовались цифры…

На следующий день после инициации я отправился на охоту. Во мне так и горело пламя, подталкивающее к действию, и сопротивляться ему было с каждой минутой всё сложнее и сложнее. Я оттягивал это событие как мог, чтобы максимально подготовиться, но пришло время всё-таки наведаться к тварям в человеческом обличии.

Естественно, для этого незапланированного визита я выбрал самое тёмное время суток, а именно ночь. Мне ведь для того, чтобы видеть окружающий мир, глаза теперь не нужны. Так что к моему обычному образу добавился ещё один штрих: ткань, которая полностью скрывала моё лицо. Не скажу, что это идеальная защита от опознания, но с кем-то она может сработать.

К месту, за которым вот уже месяц следили мои люди, я прибыл за час до полуночи. Было уже достаточно темно, а как сказали соглядатаи, к моему приходу в этом убежище собрались все участники событий. Вот только место мне показалось каким-то странным. Я бы, наверное, и не понял, в чём именно эта странность проявляется, если бы не пришёл с закрытыми глазами.

В моём особом зрении я видел, что всё здание оплетает какая-то странная субстанция. Почему-то при первом взгляде на неё в голове всплыл образ чего-то гниющего, заживо гниющего. Не очень приятное зрелище. Однако я затем и прибыл сюда, чтобы выжечь эту заразу с корнем.

– В здание не входить! – негромко приказал я моим соглядатаям. – Что бы ни происходило, к зданию даже не приближаться.

– Принято, – ответил один из троих сегодняшних наблюдателей, остальные же только кивнули в ответ.

Идти через парадный вход было бы слишком самонадеянно, потому я тихо прокрался через заднюю дверь. Точнее, через форточку на втором этаже. Чем ближе я был к зданию, тем явственнее тянуло от него гнилостным запахом. Когда же я вошел внутрь, то меня чуть не стошнило.

«Как эти твари могут жить тут, когда здесь просто омерзительно воняет?» – поражённо думал я, пока меня не пронзила одна простая мысль: будь запах реальным, то тут уже давно побывала бы городская стража. А значит, этот запах не чувствуют обычные люди. Надо бы уточнить у соглядатаев этот момент. Возможно, запах имеет несколько другие основы, отличные от физических.

По самому зданию я пробирался очень тихо. Но ни на первом, ни на втором этаже я никого так и не встретил. Все чувства меня прямо-таки подталкивали и кричали, чтобы я поторопился. Я прислушался к ним и без лишних задержек начал спускать вниз.

Вход в подвал был хорошо замаскирован от обычных людей и даже магов, но я-то не обычный человек, так что и вход смог найти, и то, как открыть дверь, для меня не было секретом. Вот только сразу спуститься вниз я не смог: стоило открыть дверь, как меня практически физически снесло от волны невероятного смрада, что доносился из глубин подвала. А ещё оттуда донёсся явный привкус смерти, многочисленных смертей. Ещё я почувствовал страх и вожделение. Очень противоречивые чувства. Но именно это их сочетание и привело меня в чувство, а попутно разожгло огонь ненависти. Я взял себя в руки и начал спускаться вниз. В своих силах я был более чем уверен. И, разумеется, никто не ожидал, что в подвальное помещение спокойно, как к себе домой, войдёт посторонний, да ещё способный видеть несколько больше, чем просто реальность.

Сам зал был приличных размеров, наверное, даже больше, чем здание, под которым он был расположен. А ещё в него вело сразу несколько ходов, из которых именно в этот момент выводили обнажённых девушек. Все они были покрыты кровью, но не просто так, а с определенным смыслом. По крайней мере в моём восприятии те письмена, что были на них нанесены, светились каким-то призрачным огнём.

В центре зала была выстроена некая конструкция, материалом для которой служили кости, черепа и кожа прежних жертв. Вокруг этого мерзкого алтаря прямо-таки пылала схема. Очень странная схема, от взгляда на которую взор немного плыл, и в итоге я не мог толком на ней сосредоточиться. Но мне этого и не требовалось: мысленно я по частям уже выстроил её аналог.

Что я могу сказать об этой схеме? Такое ощущение, что выверенные годами магические чертежи просто вывернули наизнанку, настолько противно и чуждо она выглядела. А ещё вокруг нее кружились руны. Они совсем не походили на те привычные и такие родные знаки. Нет, эти были настолько же чужды данному миру, как и всё творящееся в зале.