— Он уже назван — заметил искусственный интеллект, постоянный обитатель и настоящий капитан корабля: — Я дал ему имя «авдотка». Это такая вымершая птица.

Женя вопросительно посмотрела на Андрея предлагая подтвердить название или выбрать другое. Он пожал плечами. Так корабль стал Авдоткой.

Для строительства потребовались множество ресурсов. Полагая, что Андрею может быть интересно, Женя брала его с собой когда летала на фермы русалов за биомассой и в пещеры гномов, оставляя заказ на синтез редких элементов.

Увидев вблизи приближающихся людей, русалы поспешно попрятались. Женя остановилась на берегу где начинались подводные фермы. За её спиной повисла пара огромных, раздутых сборщиков. Андрей наблюдал за бегущей по воде рябью. Ждать пришлось недолго и вскоре из глубины поднялся десяток русалов. Старый русал, лишившийся за долгую жизнь одной из четырёх рук (их всё же оказалось четыре и ещё четыре ноги и хвост вдобавок), выполнявший обязанности старейшины повёл сборщиков за собой к фермам с созревшим урожаем. Когда раздутые животы сборщиков наполнились до отвала и они неторопливо, словно летающие бочки, полетели по направлению к стройке, Женя спросила старейшину: есть ли у племени какие-то беды с которыми они не могут справиться сами.

Программа-переводчик работала отлично и Андрей понял ответ старого ящера. Тот жаловался на непонятную хворь вызывающую у взрослых зуд и убивающую детей.

— В благодарность за ваш труд я дам излечение — пообещала Женя — Приведите больных и соберите здоровых. Больше никто не будет страдать от этой болезни.

Старейшина отдал приказание и жители деревни (или это уже был маленький город?) радостно забегали. Из подводных и надводных жилищ потянулся поток русалов. Матери и со-матери несли детёнышей держащихся за кожаную складку на спине. Мужчины толпились в отдалении, с восхищение и благодарностью поглядывая на нетерпеливо притоптывающую богиню. Воины с короткими метательными копьями пытались навести подобие порядка. Пока Женя анализировала неведомую хворь терзающую русалов, Андрей решил прогуляться по опустевшему городу. Он прошёл мимо рынка с товарами, в спешке оставленными на прилавках. Мимо кривоватой кузницы. Русалы, в всяком случае из этого племени, не слишком умелые работники с металлом. Спешно загашенный очаг курился дымком. На наковальне осталась лежать горячая заготовка. Утоптанный до каменной твёрдости земляной пол казался чёрным от въевшейся золы и сажи. Итогом исследования Андрея стало кладбище, начинающееся с западной стороны города и тянущееся вверх, подальше от берега. Помрачнев он вернулся. Женя заканчивала лечение щедро одаривая русалов синтезированным специфичным антибиотиком. Вскоре они улетели. На обратном пути Женя объяснила хмурящемуся спутнику: — Русалы единственная из рас страдающая от внутриклеточных болезней. Ошибка на этапе проектирования.

— Почему вы не облегчите их страдания?

— Мы облегчили — ответила Женя — При превышении порога боли, она исчезает. Русалы умирают без страданий.

Андрей не нашёлся с ответом.

Гномы — разумная псевдожидкость, по желанию умеющая растворять камни как вода сахар. Гномы умели переливаться в требуемую форму. В своём обычном состоянии ползали точно амёбы. Но ходить быстрее и удобнее чем ползать. Поэтому большинство гномов носили что-то вроде металлического каркаса или доспеха на шарнирах. Цепляясь за прутья доспеха гном мог долгое время удерживать антропоморфную форму с двумя ногами, двумя руками, но без ненужной головы. В боевых доспехах гном выглядел точно безголовый рыцарь закованный в металл с ног, до, гм, шеи. Рабочий доспех был открытый, сплетённый из отдельных прутьев — гибкий и удобный.

Прирождённые инженеры и интуитивные синтез-химики, вдобавок уже открывшие начала математики и развившие науки о структуре веществ — гномы строили гигантские подземные города. Прекрасный, хотя и не привычный облик расписанных от пола до потолка залов надолго запал Андрею в душу. Гномы выполнили заказ изготовив необходимые для постройки космического корабля материалы для искусственного синтеза которых пришлось бы разворачивать отдельную технологическую цепочку. В благодарность за работу их священники (так перевёл переводчик самоназвание выборных представителей гномьего народа) попросили открыть несколько тайн математики. Но Женя отказала и тогда гномы просили проверить расчёты. Они собирались расширять город справедливо опасаясь обвалов. Примитивная хитрость гномов-священников вызвала у Жени мимолётную улыбку. Она нарисовала им готовую схему напряжённостей земной коры. Используя схему гномы могли без опаски расширять подземелья, но понять лежащие в основе схемы принципы они смогут не раньше чем дойдут своим умом.

Так у Андрея появился готовый к взлёту космический корабль. Он перенёс в каюту кошачью шкуру. И отправился осуществлять мечту своего детства — потоптать пески Марса и попинать марсианские камни. Полёт продолжался четверть года. За это время Андрей проиграл искусственному интеллекту, наверное, тысячу партий в шахматы. Он изучил историю освоения солнечной системы. Полюбовался вблизи на композицию космо — сверкающую снежинку парящую в пустоте. Наблюдал как композиция сбрасывает лазерным лучом накопленную энергию. И не куда-нибудь, а в закрома его корабля. Воспользовавшись случаем искусственный интеллект дозарядил аккумуляторы.

Подлетая к красной планете корабль попал в поток серебристых рыбок — новорождённых космо произведённых на орбитальных марсианских заводах и спешащих влиться в какую-нибудь композицию. Пропуская космо, интеллект потерял на манёвры несколько лишних суток.

Перед отлётом Женя сказала Андрею, что встретит его на красной планете. Так и случилось. Не успел он одеть скафандр как интеллект известил о прибытии гостей. В синем комбинезоне, с красным ожерельем и растрёпанными волосами Женя ожидала пока Андрей неуклюже спрыгнет на жёсткий песок. Против ожиданий вовсе не красный и даже не рыжий, а какой-то бледно-жёлтый, как будто переболевший желтухой.

Она приветливо помахала рукой.

— Привет — сказал Андрей. Потом опомнился и включил в шлеме радио.

За неполный месяц они облетели половину Марса. Андрей побывал на автоматизированных заводах тянущихся от горизонта до горизонта. Познакомился с марсианскими гномами обслуживающими исполинские заводские комплексы. Вместе с Женей танцевал на тонком усике антенны, на орбитальной станции, в сотнях километров над поверхностью красной планеты. Из этого, кстати, ничего путного не вышло. В скорлупе скафандра он был неуклюж, а она, босиком, в чём-то подобном бальному платью, но оставляющем открытыми колени и локти — слишком легка и воздушна. Им никак не удавалось поймать общий ритм. На Марсе Андрей многое видел, кое-что потрогал руками и почти ничего не понял.

Ещё четверть года затрачена на обратный полёт. Искусственный интеллект оказался приятным собеседником и два холостяка почти сдружились, насколько могут сойтись столь отличные друг от друга существа.

До Земли оставалась ещё пара недель пути. Вновь почувствовавший интерес к готовке, Андрей возился с пищевым синтезатором смущая аналитический блок противоречивыми командами. Интеллект, читавший вслух один из романов написанных вскоре после физической смерти Андрея, вдруг замолк остановившись на полуслове.