Опять финт с заострением палки, с тычками в обнаженные ягодицы. При этом даже не делал попыток освободить рот рэкетира. Затем больше делал вид, чем пил из ковша. Но это добило окончательно пленника. И после того как кляп был извлечен, Тикс из рода Рысей готов был сотрудничать, но сначала просипел:

— Воды, дай воды! Сдохну…

Пришлось поить. А затем опять слушал и поражался. Сколько грязных тайн скрывал городишко, где, казалось, все у всех на виду. И первое впечатление от него, как от сытого, зажиточного, благополучного, законопослушного развивающегося поселения было настолько обманчиво, впору происки Эйдена вспомнить.

Для меня главное заключалось в следующем: инициатива по сбору средств с наследника Харма исходила непосредственно от самого Тикса, в данном деле он действовал на свой страх и риск. И выяснилось, что не раз и не два предприимчивый рэкетир поступал именно таким образом, прикрываясь всемогущественной преступной организацией, продолжал доить тех, кто полностью с ней рассчитался.

Бессменным руководителем и идейным вдохновителем бандитов являлся знакомый мне дедушка Охрим. Старик, встал на кривую дорожку давно и прочно. Не менее тридцати лет назад. Главарь, последний из рода Каменных Псов, имел обширный круг интересов: занимался ростовщичеством; организовывал ограбления и налеты на жирные караваны диких и поселенцев, желающих найти свое место; как и помогал с организацией экспедиций богатым туристам на Земли Хаоса, большинство из которых не возвращались; кражами в Демморунге и в Черноягодье; реализацией незаконного товара; когда был моложе, не чурался пиратства. Впрочем, справедливости ради, его никто не избегал, любой торговец, видя, что судно собрата по ремеслу слабее, а его команда малочисленнее и на горизонте не наблюдалось имперских военных судов, обязательно пробовал брать на меч добычу. Кроме этого, предприниматели поставляли в речную крепость различные наркотические вещества, созданные или собранные на Землях Хаоса, торговали ими и с материком; контрабанда не прошла мимо, впрочем, ею в Черноягодье не занимался только уж совсем безрукий, безногий и безголовый, и она чем-то осуждаемым обществом не являлась. Еще и работорговля слыла доходной статьей банды, дикие сами продавали своих же соплеменников, ловили искателей приключений, поэтому людской поток был хоть и не полноводной рекой, но постоянным ручьем — точно.

Я все дотошно фиксировал. Переспрашивал. И понимал, что придется большую часть этой ночи предаваться написанию мемуаров.

Несмотря на крайне малочисленную преступную группу, всего лишь шесть человек постоянного состава, Старик имел связи везде, начиная от столицы герцогства и заканчивая поселениями диких. Привлекая нужных людей и собирая нужное же их количество в зависимости от необходимости.

— А с алхимиком что стало? — заинтересовался я судьбой того, чей набор мне достался.

— Посадили его на корабль, — визави уже успокоился, особенно, когда я сообщил, если он расскажет все как на духу, убивать и издеваться над ним не стану. Более того, у меня большие планы, где найдется не последнее место такому деятельному молодому человеку. И мы станем по-настоящему богаты, — Только он шел на Кровавые острова! — хохотнул довольный коварством дедушки, — А там такое мясо всегда ценится.

Одна из грязнейших историй оказалась связана с моим опекуном. Двенадцать лет назад у него похитили брата, сестру и невест. Те направлялись в Северный Демморунг вместе с небольшим торговым обозом, на который напали гоблы из Пятой Окровавленной Руки Суриса. То есть, того самого племени, молодая поросль которого и отправила к праотцам самого Харма. Ему через посредников предложили выкупить заложников за пять тысяч золотом.

Деньги опекун Аристо нашел, продав практически все имущество, за исключением доставшегося мне в наследство участка. Селяне с радостью пришли на выручку собрату по Народу, скупая активы Воронов в половину, а где и за треть реальной их стоимости. Однако не хватало приблизительно тысячи золотых. И тогда еще не покалеченный Ворон обратился к Охриму. Тот ссудил ему на озвученных мне условиях деньги. И если бы заемщик расплатился на следующий месяц, то за все про все он бы вполне справедливо отдал сорок золотых.

Однако Старик, дав деньги Харму, сам же и инициировал его ограбление, когда тот повез выкуп. Дедушка привлек для операции жителей одного из дальних поселений диких. Резня вышла знатная, четверо последних Воронов — братья и дядька были убиты, моему опекуну удалось выжить по счастливейшему стечению обстоятельств — не провели контроль. Посчитали, что с распоротым животом, с пронзенными легкими, долго люди не жили. Не учли бандиты только одного — тотема, который развоплощаясь сам, иногда давал возможность выжить носителю. Еще одним счастливым обстоятельством стало то, что патруль стражи оказался поблизости, он пусть и не догнал налетчиков, зато оказал помощь Харму. В результате чего, тот огромными стараниями Амелии выжил.

Пленники же приняли лютую смерть. Брат умирал почти неделю, его лечили, истязали, и снова лечили. В итоге он превратился в кусок сошедшего с ума мяса. Участь женщин была еще страшнее, тех изнутри выжрали мроки. А их жизнь поддерживали шаманы. О своих зверствах гоблы донесли вести до цивилизованных и диких поселений. Чтобы никто даже в мыслях не держал не платить за заложников.

— Да, пойми ты, Глэрд. Я точно знаю, сам Охрим не хотел грабить Ворона, но он знал, что гоблы, даже получив выкуп, проделали бы тоже самое. Еще и Харма к пыточному столбу вместе с братом привязали. Потому что на родственников и самого калеку поступил заказ. От кого — не знаю. Старик никогда не говорил. Но он языком ни разу зря не трепал. Сказал, заказ, значит, заказ. Ведомо нам, что от кого-то из представителей сильнейших родов. И наше нападение позволило всего лишь предотвратить получение золота племени распоясавшихся гоблов, которые получив такой куш, стали бы гораздо сильнее уже тогда.

Ну-ну.

Практически Робин Гуды.

Ворон, подлечившись и узнав о лютой гибели всех в его роду, как и любимой невесты, принялся мстить. Он почти год безумствовал в окрестностях Черноягодья, заслужил славу и прозвище Проводник Мары среди людей, потому что не щадил и диких, а среди гоблов — Мясник, Собиратель костей — это из цензурных. Нецензурных имел гораздо больше.

Однако несчастья продолжали преследовать Харма, так во время обязательного сбора на собственной делянке роски, ему отхватил левую ногу до середины голени жук-плавунец. С земными аналогами который не имел ничего общего.

Как итог опекун Глэрда спивался от бессильной злобы, но мечтал расплатиться с долгом, потихоньку и понемногу таскал деньги знахарке, чтобы та подготавливала лечебные зелья и покупала нужные свитки для восстановления потерянной конечности. Охриму это было известно, но тот не пытался взять больше, чем по договору.

— Что-то я ни разу не слышал эту душещипательную историю, — выразил сомнения я в правдивости рассказа. Меня она ничуть не растрогала.