– Мы поможем, – сказала Люсьен.

Маршалл кивнул.

– Ты только что решила? – спросил он.

– Да.

– А что, если бы ты приняла другое решение? Вдруг то, что мы делаем, – неправильно?

– Тогда бы ты был уже мертв.

Маршалл улыбнулся. Затем рассмеялся. Получается, что судьба пяти столетий прогресса Сферы Людей зависит от двух Колониальных морпехов. Но это не снимало с него ответственности за принятие решения.

– Может… это и к лучшему, – добавила Люсьен.

– Действительно?

Никто не ответил.

Он снова бросил взгляд на экран. Как минимум десять источников чудовищной радиации в Солнечной системе, и ни один из них не походит на следы от ядерных зарядов людей. Это оружие Ярости, чудовищно мощное и смертоносное. Два источника располагались у спутников Юпитера, один в миллиарде миль к северу от орбитальной плоскости Нептуна, три в поясе астероидов, другие возле Марса и расположенных неподалеку от него баз.

Четыре источника около Земли.

– Продолжайте наблюдение, – приказал Маршалл. – Любые новые источники, все, что может объяснить происходящее. Немедленно сообщайте мне. Я начинаю процедуру.

Люсьен и Родригес кивнули, оставаясь у панели связи разрушенного корабля. Маршалл же подошел к пульту управления в центре рубки. Он уже несколько раз внимательно осмотрел это небольшое устройство, удивляясь тому, сколько мощи скрыто в такой невзрачной с виду вещице. Совет Тринадцати давно решил предусмотреть защитные меры для нор. Система подпространственных сообщений сулила человечеству не только необычайный скачок в развитии, но и представляла большую опасность в случае захвата ее врагом.

Многие считали руководителей «Вейланд-Ютани» ослепленными властью высокомерными эгоистами, стремящимися только к приумножению своей власти, а разработки новых технологий лишь способами ее удержания. Да, в этом была немалая доля правды, но Компанией управляли отнюдь не глупые люди. Они прекрасно понимали, что при составлении планов на будущее необходимо учитывать уроки прошлого, а история человечества, казалось, состояла из сплошной череды вторжений и завоеваний.

Если рассматривать общий путь развития человечества, то оно только относительно недавно начало путешествовать в космосе, а двигателями искривления пользовалось и того меньше. За последние несколько столетий оно освоило лишь крохотную часть Галактики, и исследованная ими зона охватывала не более процента всех ее бесчисленных звезд и планет.

Даже за такой короткий промежуток времени люди успели повстречать злобных ксеноморфов и воинственных яутжа, загадочных арктурианцев и многочисленные неразумные виды. Было бы логично предположить, что рано или поздно они наткнутся на еще более могущественную расу, которой захочется покорить или даже уничтожить человечество.

На этот случай и был предусмотрен «Феникс».

По иронии судьбы, Маршалла привела сюда война не с неизвестными разумными чужаками, а с выходцами с его же родной планеты.

Маршалл поднес руку к панели станции и ввел первую серию кодов активации. Устройство загудело. Он почувствовал себя богом, держащим в своих руках Сферу Людей и запустившим пальцы в их величайшее творение – норы, пронизывающие пространство и время. В то же время он ощущал себя и демоном, игравшим судьбами миллиардов живых существ.