Это прозвучало, скорее, как прощание перед вечной разлукой.

Через несколько секунд костюм Хэлли зафиксировал чудовищный всплеск плазмы там, где находилась Вейр. За всплеском последовали несколько взрывов, встряхнувших корабль и отдавшихся гулом в ногах.

– Вот наш шанс, – сказала Хэлли. – Пробираемся в центр, проверяем, нет ли врага, и ты занимаешься своими делами, пока мы с Хайком сторожим.

– Так точно, – запыхавшись, выдавила Палант.

Стрельба позади усилилась, потом послышался протяжный крик Бествик. В нем не было боли и отчаяния, только вызов, брошенный врагу.

– Пригнуться! – крикнул Хайк.

Он схватил Палант и швырнул ее на пол, и сам упал позади нее. Коридор содрогнулся от мощного взрыва. Балки и перекрытия заскрипели от давления. Хэлли тут же поднялась, стараясь не думать о Бествик, которая сделала все, что могла, задерживая врага. Теперь нужно было воспользоваться этим шансом.

Она схватила Палант и потащила ее за собой, сверяясь с датчиками движения и всматриваясь в окутанный дымом полумрак перед собой. Техника, конечно, вещь неплохая, но в любой момент она может подвести. Себе она доверяла гораздо больше, чем какой-то компьютерной программе.

– Вот, – сказала она, останавливаясь у невысокой, ничем не примечательной двери.

Дверь оказалась заперта. Один выстрел из лазерного пистолета открыл ее нараспашку.

– Хайк, на страже, – сказала Хэлли, заглядывая внутрь.

Это было небольшое темное квадратное помещение, в центре которого возвышалась платформа, на которой находилось нечто, чего Хэлли никогда раньше не видела.

– Это еще что за хреновина? – вырвалось у нее.

– Искра, – прошептала Палант. – Или… ее часть. А это значит…

Хэлли обошла платформу, не опуская винтовки. Небольшая светящаяся сфера, размером с человеческую голову, парила над платформой, медленно вращаясь, словно миниатюрная, только что созданная планета. Бледно-голубой свет сменялся зеленым… затем розовым; огни не гасли и не вспыхивали друг за другом, они не смешивались, а словно менялись в сознании Хэлли всякий раз, как она моргала или отводила взгляд в сторону.

– Не нравится мне это, – сказала она.

– Это не важно, – сказала Палант. – Наверное, тут вообще ничего не имеет значения.

– В каком смысле?

– Друкати, – произнесла исследовательница и покачала головой, сжимая в ладони крохотную склянку с образцом нанотехнологии. – Яутжа нашли этот образ в памяти Оскара и поняли, что это такое. Старейшина Калакта что-то говорил мне об этих таинственных существах. Но… если эта Искра управляет всеми генералами, то все, что мы делаем, не имеет значения. У нас нет выбора. Все во власти Друкати.

– Ты вообще о чем? – переспросила Хэлли, не привыкшая к научным и философским загадкам.