– Это неважно, – возразила Котронис.
Мэйнс покачал головой.
– Их трое, лейтенант! – закричала Котронис, но даже усилие, необходимое для того, чтобы просто повысить голос, заставило ее повиснуть между Мэйнсом и Сноуден, совершенно обессиленной. С ней все было кончено. Точнее, все закончилось еще тогда, когда она переступила порог машинного отделения «Вола». Просто отсроченная смерть, и каждый из «Жаворонков» знал это, но никто из них ни разу не произнес вслух роковые слова. Вплоть до этой секунды.
– Я умру совсем скоро… хочу умереть достойно…
– Лейтенант, – услышал Мэйнс голос Лидер и оглянулся. Она бежала к ним через темный коридор, пока Фолкнер, стоя на одном колене, прикрывал ее отступление огненной бурей из микрозарядов. Обзор Мэйнса заслонили тысячи маленьких взрывов, сквозь которые он разглядел двух яутжа, несущихся на морпехов. Пришельцы закрывали лица руками, но продолжали бежать. Это их и отличало от любого человека – они никогда не останавливались, всегда продолжали бежать и сражаться.
– Я не хочу сдохнуть… вися между вами… – снова заговорила Котронис. – Пожалуйста, Джонни!
– Сноуден, – обратился к напарнице Мэйнс. Та, поколебавшись секунду, передала Котронис дефендер. Освободившись из их рук, капрал, пошатываясь, встала, держа громадное оружие обеими руками.
Мэйнс отдал ей две плазменные гранаты и еще две – Сноуден.
– Идите, – сказала Котронис. – Все вы. Обещаю, что умру в гребаном огне славы, но не хочу, чтобы кто-то из вас смотрел на это.
Высветилось еще больше вспышек от взрывов, и рядом с ними оказалась Лидер. Пытаясь отдышаться, она с трудом двигала теми частями тела, где костюм затвердел, защищая раны. Опустившись на колено, Сноуден начала прикрывать отступление Фолкнера.
– Один готов, – сообщила Лидер. – Но еще двое…
– Берегитесь! – закричал Фолкнер. Он крутнулся и присел, Мэйнс повторил его движения, а Котронис пошла в самое сердце огня, пока дефендер в ее руках трещал и шипел, заряжаясь на полную мощность. Воздух позади отряда задымился, осветился взрывом, и откуда-то донесся рев яутжа. Рев боли и ярости.
– Увидимся в следующей жизни, Сара, – прошептал Мэйнс, прежде чем он и оставшиеся в живых «Пустотные Жаворонки» побежали дальше.
Тяжело дыша, не проронив ни слова, они не спускали глаз с индикаторов на случай, если яутжа возникнет из ниоткуда, и едва ли замедлили бег, когда первая из плазменных гранат колыхнула землю под ногами, подталкивая их дрожащие тела навстречу спасению.
Чуть позже более внушительный взрыв сбил их с ног – Котронис взорвала еще три гранаты и выпустила все заряды дефендера.
Встав на ноги, они, все так же молча, отправились на поиски нового убежища.
Лидер чуть не умерла.
От полученных жесточайших ран ее спасли лишь выплеск адреналина и своевременная помощь костюма. После смерти Котронис они все же нашли укрытие, и именно тогда у нее началось кровотечение.
Мэйнс присел около подруги, взяв ее за руку. Лейтенант не мог даже представить остаток своей жизни без нее, какой бы короткой эта жизнь ему ни виделась, но он все еще отвечал за отряд. Мэйнс должен вести их вперед. И он не будет оплакивать сильную женщину, которая еще даже не умерла.
Оказание медицинской помощи в таком недружелюбном окружении было чрезвычайно сложным делом. Нельзя было ни снять с Лидер костюм, ни добраться до осколочной раны в верхней правой части ее груди через его уплотнившиеся части. Хуже всего было то, что у девушки оказались раздроблены два ребра и пробито легкое. И это не считая обширной кровопотери. Костюм автоматически колол ей обезболивающее и поддерживал давление в пределах нормы, но отряду не оставалось ничего другого, кроме как беспомощно наблюдать, гадая, умрет ли она или нет.