Возможно, этот пришелец был ранен. С тех пор, как три дня назад они обнаружили целую группу мертвых яутжа, люди осознали, что их пребывание здесь было неслучайным.

Но истинная причина происходящего им так и не открылась.

Мэйнс предположил, что все дело во внутренней борьбе. Может, гражданская война? Но что бы ни овладело поселением пришельцев, оно все равно оборачивалось плохими новостями для отряда, и, вероятно, куда более худшими – для тех мест, куда направились улетевшие с UMF 12 корабли.

– Еще один! – воскликнул Фолкнер. – Лидер, слева!

– Вижу.

Лейтенант наблюдал за столкновением, изо всех сил стараясь не отвлекаться от своей задачи.

– Еще один, – доложила Лидер.

– Так, быстро сюда, – приказал Мэйнс. – Трое против двоих – заведомо проигрышный вариант. Возвращайтесь, и мы с тобой поменяемся ролями.

– Лейтенант? – обратилась к нему Сноуден. Нигде поблизости не было ни одного места для остановки, и она знала это, но Мэйнс не собирался бросать Лидер и Фолкнера на погибель. Если им и суждено было умереть, то, по крайней мере, вместе.

– Джонни… – выдохнула Котронис.

– Там, в двадцати ярдах, – Мэйнс кивнул на неровный холм, напоминавший песчаную насыпь, хотя все понимали, что природа его была искусственной. Казалось, что большая часть UMF 12 была скорее сброшена в одном месте, чем построена, и оформлена больше ради своей массы и пространства, чем для того, чтобы стать домом для большого количества жителей. Казалось, яутжа хотели построить планету, но никак не корабль или базу.

– Слишком маленький, – отметила Сноуден.

– Другого выбора нет.

Лидер и Фолкнер мчались назад короткими перебежками, во время остановок оборачиваясь и выпуская назад заряд за зарядом. Вокруг все сотрясалось от частых взрывов, в ушах стоял неумолкающий свист и грохот.

– Мы его сделали? – тяжело дыша, спросил Фолкнер.

– Нет, только разозлили еще больше, – ответила Лидер.

Мэйнс обернулся и увидел, как из теней возникли двое «Пустотных Жаворонков», преследуемые кроваво-красными вспышки лазерного прицела идущего за ними по пятам яутжа.

– Джонни… – прошептала Котронис. – Джонни, я скоро… – ее голос упал до едва различимого шепота и снова окреп. Сначала Мэйнс подумал, что проблема в ее костюме, но затем взглянул на капрала. Его глазам предстала бледная, изнуренная, умирающая девушка. Он видел смерть в ее глазах, а когда Сара вновь заговорила, то услышал ее отголоски и в голосе.

– Джонни, отдай мне дефендер и несколько плазменных гранат.

– Ты слишком слаба, чтобы нести их, – вмешалась Сноуден.