Таковы были первые слова Гонтрана Фламмариона, когда он, проснувшись, взглянул на своих, еще спавших спутников. Все они, не исключая и Елены, были черны, как негры или трубочисты.

— Что за чудо? Уж не обманывают ли меня глаза?

Гонтран хотел протереть глаза, но заметил, и у него руки словно в чернилах.

— Вячеслав, Вячеслав, — бросился он будить своего приятеля.

— Ну, что еще? — спросил тот недовольным голосом, не открывая глаз и готовый перевернуться на другой бок.

— Посмотри, пожалуйста, что тут случилось.

Инженер, ворча, поднялся, но едва взглянул на лицо Гонтрана, как громко расхохотался.

— Ха-ха-ха! Что это тебе, чудак, пришло в голову так вымазаться?

— А взгляни-ка на прочих!

Сломка кинул взгляд на спавшего около своей трубы профессора, и его веселость удвоилась: седой, как лунь, ученый в одну ночь превратился в самого жгучего брюнета.

— Да не смейся, брат, и сам не лучше других, — с досадой прервал его Фламмарион, поднося к носу инженера карманное зеркальце, в котором отразилась черная, как сапог, физиономия.

— Ах, черт возьми, и в самом деле — пробормотал Сломка.

— Что такое случилось ночью, объясни, пожалуйста! — приставал к нему Гонтран.

— Постой, сначала умоемся, а потом уж будем думать.

Инженер направился к ручью, но увы, — последний из прозрачного ключа превратился в чернильный поток. В то же время Сломка заметил, что вся почва кругом покрыта слоем какого-то тончайшего черного порошка.

— По-видимому, уголь, — решил он, взяв горсть черной пыли. — Откуда же он взялся?

— Что это такое? — раздался обращенный к приятелям голос проснувшейся Елены. — Что это со мной?

Молодая девушка недоумевающе смотрела на свои нежные руки, теперь совершенно черные.

Фламмарион подбежал к ней и в нескольких словах рассказал о событиях ночи.

— Как же быть? Надо достать чистой воды, чтобы умыться, — проговорила Елена.