Не может быть! Этот запах… Такой же, как аромат масла из старых бутылок, остатки которых хранятся в корнях дерева-дворца, в самом защищённом и охраняемом месте. Последний резерв ночных эльфов, последний шанс на благополучное зачатие детей. И этот запах знают все на генетическом уровне. Его никто ни с чем никогда не перепутает. Этот запах жизни! Но у аромата, который прилетел от письма женщины, был свой оттенок. Это был СВЕЖИЙ запах!

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Илиона вцепилась в конверт и прижала его к своему лицу. ДА! ДА! Это он! Сильный, свежий, молодой, сводящий с ума! Илиона держала в руках след того, что её раса искала долгие годы.

Принцесса смогла прийти в себя лишь спустя несколько минут и то не полностью. Лишь немного надышавшись напоенным запахом масла воздухом, она приступила к изучению конверта. Письмо было лёгким, почти невесомым. Всего один листок бумаги и такие важные, не хрупкие, значит недавно ещё ЖИВЫЕ щепочки и кусочки листика. Всё! Сомнений нет! Не более полугода назад эти крохотные кусочки отсоединились от живого Меллорна.

Что же дальше? Принцесса подняла взгляд на посетительницу и вдруг узнала эту женщину. Двадцать пять лет назад у её народа появилась призрачная надежда, которая, правда, очень быстро увяла. Олигенна сан Танаки родила двойню. Мальчика и девочку. Небывалое событие для умирающей расы, которое на время всколыхнуло всех ночных эльфов. Появились предположения о том, что эльфы изменились и теперь могут жить и без Меллорнов. Многие стали ожидать того, что скоро положение «ночного народа» улучшится. Но шло время, год, второй, а ничего так и не поменялось. В итоге призрачная надежда опять угасла, попутно отравив жизнь матери двойняшек. Нашлись те, кто обвинил женщину во всех несчастьях и дошло до того, что на неё набросилась группа обезумевших девушек, у которых никак не получалось родить. В итоге бедная мать едва выжила, потеряв здоровье и подвижность из-за травмированного позвоночника, который так не удалось до конца вылечить.

Постепенно страсти улеглись, всё забылось. Остались только мать-калека и её дети, как напоминание об очередном кризисе. Чтобы не раздражать сородичей, семья поселилась на самом краю города и стала жить незаметно. Со временем о них забыли, и вот эта женщина возникла опять, причём её новое появление определённо будет иметь намного более масштабные последствия, чем предыдущее.

— Откуда это у Вас?!, — наконец пришедшая в себя принцесса обратилась к Олигенне. Женщина уже справилась с волнением, которое возникло у неё от встречи с правительницей, и начала рассказывать.

— Три года назад во время рейда пропали мои дети. Я получила известие об их исчезновении, и уже не надеялась, и вот позавчера пришло это письмо. — Тем временем Илиона осторожно развернула само послание и вчиталась в строки.

— Вы уверены, что это писал ваш сын?, — с напряжением в голосе спросила принцесса.

— Да, это его подчерк. Кроме того, он назвал сестру Олиги, то есть небо. Это детское прозвище моей малышки из-за того, что в младенчестве у неё были глаза такого же цвета, как и небо. Кроме того, оттиснутые знаки в уголке письма. Они похожи на те, что используются всеми ночными эльфами, но есть чёрточки, которые специально сделал мой мальчик. Об этом мы когда-то с ним договорились, поэтому я уверена, что это не подделка, Ольген писал сам и без принуждения.

— Всё ясно. Ждите здесь. — При помощи колокольчика Илиона вызвала слугу, который сегодня сидел в приёмной в качестве секретаря.

— Орбин! Кто сейчас в Городе из сильных магов и командиров?, — ещё не старый подтянутый эльф с несколькими косыми шрамами на правой щеке на секунду задумался, потом принялся перечислять.

— Из магов знаю только про магистра инна Юрегена. Командиров двое. На лечение приехали сотник лэр Асиенни и его вечный конкурент сан Краштуне. Уже поднялись и скоро собираются опять к Стене.

Принцесса согласно кивнула. Добрые эльфы. Конечно, не такие, как ал Саалин или лэр Нарастуни, но грамотные и опытные воины. Маг — магистр, но у её народа уже не осталось тех, кто мог претендовать на звание высших магов или как принято говорить, архимагов, тех, которые достойны носить приставку иннен к имени. И так хорошо, что хоть магистры сохранились.

Илиона чуть грустно улыбнулась своим мыслям. Подумать только она оценивает своих людей исключительно как бойцов. Что же стало с народом, который считался одним из самых мирных на Таране? Народом поэтов и художников, певцов и музыкантов, ткачей и медоваров, резчиков по дереву и гончаров, лучших в мире нянь и лекарей-травников? Теперь народ эльфов ночи превратился в Клан воинов. Прежних старейшин, мудрых, добрых и отзывчивых к своим родичам, заменили боевые командиры и маги. Как же грустно это осознавать! Но вот он! Призрачный шанс зажат в руке и может быть, когда-нибудь всё вернётся?

— Немедленно пригласи их сюда и выясни, кто ещё из пригодных воинов и магов есть в Городе. Также собери информацию о том, где наши отряды сейчас. В первую очередь найди ближайшие к Городу и те, что могут быстро сюда добраться. Кое-что намечается — Илиона подошла к помощнику и протянула ему деревянную щепочку. Орбин неожиданно бережно взял в руки деревяшку, внимательно рассмотрел, понюхал, и в уголках глаз на его суровом лице вдруг заиграла тень радостной улыбки, которой там не было… никогда. — Об этом — кивнула в сторону кусочка дерева принцесса — вне нашего народа должна быть полная тишина. Пока ещё ничего не понятно и неизвестно.

— Куда едем?, — чуть хриплым голосом спросил помощник.

— Я пока ещё не прочла знаки, нужно ещё полчаса.

— Северо-восток от герцогства Альстерн — подала голос Олигенна.

— Через полчаса все будут здесь — пообещал Орбин, быстро разворачиваясь в сторону выхода.

Вскоре в кабинете але Илионы над картой склонились шестеро эльфов. Пространных речей никто не произносил. В связи с появлением письма, про этикет все как-то дружно забыли. Слышались только короткие, по-военному чёткие фразы.