Однако чрезвычайная серьезность герцога не позволяла предполагать подобное, и таинственность происходящего лишь сгущалась.

– Положительно, Уэструтеры захватили все имение, – заметила Джорджи, глядя в окно. – О, посмотри, прибыла даже коварная Дэвенпорт. Как считаешь, все приехали наложить вето на нашу свадьбу?

Тон ее голоса был шутливым, но Бэкенхем знал любимую слишком хорошо и не поддался на фальшивую веселость. При разрыве их первой помолвки его кузены единодушно обвинили в произошедшем Джорджи. Как он теперь знал – несправедливо. Если бы Маркус лучше разобрался тогда в собственных чувствах к Джорджи, если бы он подавил в себе гордость и самолюбие, инцидент с Пирсом не был бы возможен.

Бэкенхем подошел к невесте и обнял за талию, целуя в щеку.

– Тебя это так беспокоит?

– Все ненавидят меня, – девушка вздохнула, откинувшись в его объятия. – Но если их присутствие делает тебя счастливым, я не возражаю.

– Они полюбят тебя, – сказал он. – Нужно дать им лишь чуточку времени узнать тебя поближе.

Бэкенхем действительно был доволен присутствием родственников. Сначала он искренне поддерживал Джорджи в желании пожениться быстро и незаметно. Он предпочел бы не быть в центре внимания светского общества, давать лишний повод для сплетен.

Лидгейт, Ксавье и его сестра Розамунда, другие кузены и кузины – Сесилия, Джонатан и Джейн, они были близки ему как братья и сестры. Тем не менее Бэкенхем не задумывался, насколько приятно ему их присутствие, пока они не появились в его доме. Дамы привезли с собой супругов, не говоря уже о многочисленных детях. Джонатан приехал со своей женой Хилари, прелестной юной леди, весьма приятной Бэкенхему.

Кормилицы и няньки с трудом пытались поддерживать хотя бы видимость порядка в детских комнатах.

Вдруг он подумал, каким будет дом, когда по детской половине будут бегать их с Джорджи собственные малыши.

Уткнулся носом ей в ухо.

– Пока наши гости обустраиваются, может быть, мы?..

Но предложение Маркуса, заставившее щеки Джорджи покраснеть, а глаза добавить блеска, так и осталось недосказанным, ибо к паре подошел Лидгейт с крикетной битой под мышкой:

– Не присоединишься к нам, Бекс? Мы с Константином встречаемся на лужайке, хотим немного поучить мальчишек игре.

Бэкенхем повернулся. Казалось, с того разговора в Бате между кузенами выросла стена непонимания. Но раз уж Лидгейт первым предлагал ему оливковую ветвь, пускай в виде ивовой крикетной биты, то Бэкенхему не следовало этим пренебрегать.

– Долг зовет, – сказал он извиняющимся тоном, глядя на Джорджи.

Та склонила голову.

– В игре могут принимать участие все, Лидгейт? В роли подающего я не так уж плоха.

Некоторое время спустя, когда Бэкенхем с Лидгейтом прогуливались по лужайке, граф сказал: