От страха я дико заорал, но не забыл про оружие. Как и предполагал вчера, сперва шарахнул очередью по незваному гостю (который тут же страшно взревел), а потом высунулся, чтобы посмотреть, есть ли смысл извиняться.

Извиняться уже не было смысла. Рядом с машиной по траве катался и истошно вопил крупный зверь, желтый в круглых пятнах. Твою мать, это же леопард!

Над бьющимся в агонии животным в панике метались три птички невиданной красоты с длинным, многоцветным оперением — наверное, райские. Случайно ли? Похоже, хищнику досталось здорово — уже через минуту он затих, лишь немного еще подергавшись. Я всадил в леопарда не меньше десяти пуль, а все знают, что у кошек только девять жизней. Красивая шкура окрасилась кровью — думаю, при таком зрелище шок испытали бы не только защитники дикой природы, но и любительницы дорогих мехов — потенциальная горжетка была испорчена безвозвратно.

Глядел я на этого хищника, и думал о том, что этот зверь оказался не первым созданием на земле, решившим, что Андрей Маскаев окажется хорошим объектом для съедения… И не первым, кто горько потом убедился в обратном. Но, справедливости ради, я еще не пытался съесть никого из своих поверженных врагов, а вот эта кошка будет первой. И что с того, что я не умею их готовить…

Жаконя рискнул спуститься с деревьев, лишь когда костер стал затухать, а от задней лапы хищника остались только кости. Передняя лапа тоже побывала под моим ножом — увидев воочию, какие на ней когти, я положил их в карман, потому как не мог отказать себе в том, что когда вернусь домой, просто обязан буду похвастаться подобным трофеем, добытым собственноручно… Однако не спрашивайте, каково на вкус мясо леопарда, я все равно ничего не разобрал. Единственное, что понял точно — оно пресное. Без соли потому что.

— Пора ехать дальше? — спросил я.

Боязливо косясь на пятнистую тушу, шимпанзе потянул меня за рукав, гугукая и показывая в направлении лесной чащи. Черт, там нет даже никакого намека на проезд. Неужели придется тащиться пешком?

Я, как мог убедительно, попытался спорить — нет ли резона двинуться дальше по просеке на машине. Жаконя с негодованием отказался от подобной идеи. Неужели он имел на это основания?

Ладно. Я все же постарался загнать гелендваген в лес настолько глубоко, насколько это возможно, чтобы его нельзя было увидеть с просеки. Вернул в багажник весь арсенал, за исключением своего автомата и пары рожков. Взял бинокль, нож, еще немного нужной мелочи. С водой было неважно — осталась одна полная фляга и около четверти объема в другой. Меня удивляло, что обезьяна никогда не испытывает жажды, но где и что она пьет? С одной стороны, шимпанзе — не верблюд, а с другой — ведь ни разу Жаконя еще не попросил у меня фляжку. Я уже пару раз пытался добиться от него ответ на не по-детски мучающий меня вопрос, но ничего вразумительного не услышал. Может, плоды какие ест? Или какие-то лужи в лесу находит? Или еще что?

Меня радовало, что сейчас в том месте, где я находился, стоял настоящий бархатный сезон. Ни тебе удушливой жары, ни тропического ливня. Не уверен, что в иных погодных условиях я смог бы добраться до этого места так быстро… Но каков смысл в том, что я здесь?

Так я думал, продираясь следом за скачущей по веткам обезьяной. Жаконя двигался не очень быстро, хорошо понимая, что мне приходится бороться с плетями кустов, лиан и травы, а попутно смотреть, чтобы не задеть змею или многоножку — эти твари хоть и нечасто, но попадались мне на глаза.

Идти, на мое счастье, пришлось не слишком долго — всего лишь полчаса. Лес вдруг потерял свой листвяной «полог», словно он был здесь чем-то сорван, а с каждым шагом я видел, что деревья становятся все короче, словно какой-то гигант вздумал слегка подстричь лес в округе. Под ногами валялись верхушки и ветки деревьев, и я уже понял, что «машинка» для стрижки где-то рядом. И мне было страшно ее увидеть, потому что я уже предполагал, что именно представляет собой эта «машинка».

И мои самые худшие опасения оправдались. Метров через пятьдесят лес сошел на нет, и стало видно, какой именно самолет совершил здесь далеко не мягкую посадку. Бортовой номер на оторванном чудовищной силой хвосте был слишком хорошо мне знаком, чтобы продолжать теряться в догадках — я не мог не узнать Ан-26 литовской компании «Аэлитас». Самолет закончил свой путь в африканском лесу — именно такое зловещее пророчество однажды я услышал от Курта, который с омерзением смотрел, как Майк явно неумело проверяет состояние мотогондол.

Развалившийся по продольной оси на две части фюзеляж наверняка не оставил ни единого шанса находящимся внутри. А где кабина?

Но прежде чем я добрался до кабины, я прошел вдоль крыльев — плоскости оторвало при падении, и они обе валялись по правому борту. Правый двигатель казался целым, только лопасти были причудливо изогнуты. Зато левый, носящий следы нешуточного пожара, потерял пропеллер полностью. Даже на расстоянии все еще воняло полусгоревшим керосином и алюминиевой окалиной. А ведь самолет, по всей видимости, упал в тот самый день, когда его экипаж бросил меня на том безымянном аэродроме. Спустя не более часа после взлета.

Итак, прошло шесть дней… Я со страхом подходил к кабине, расплющенной, словно голова рыбы, на которую наступил рыбак сапогом. Запах разносился уже метров на двадцать вокруг, и я отчетливо вспомнил, как когда-то пахло на улицах города, когда по нему прошло облако ядовитого газа.

С испуганным рявканьем шарахнулись в стороны две гиены, когда я подошел к первому трупу, лежащему на земле, и дал короткую очередь в воздух. Раздутый, почерневший покойник лежал изуродованным лицом вверх, но по шевелюре и одежде я сразу его опознал. Робертас Кеженис, он же Роберт Кейдж, мой босс и неудачливый бизнесмен, сложивший свои кости в африканском лесу.

Мне стало дурно. Откуда-то из глубины организма выскочил лихорадочный озноб, и принялся меня трепать — жестоко и деловито. Этого еще не хватало! Я уж по наивности думал, что болезнь ушла окончательно…

Второй мертвец, лежащий в тени кабины выглядел не лучше, и его я тоже узнал. Это был Толя, тот самый, что пригласил меня на эту проклятую работу. Эх, Толя… Сколько раз он умудрялся вывернуться из лап Костлявой на Кавказе, но вот Африка его доконала… Походило, кстати, на то, что его выбросило из машины не здесь, если судить по следу, который он оставил, когда полз, теряя силы, из леса к кабине. Меня передернуло, когда я представил себе его состояние за несколько минут до смерти. Зачем он так старался? Непонятно… Может, думал подать сигнал бедствия? Но стоит ли задаваться сейчас этим вопросом?

Командир экипажа принял смерть на боевом посту. В изувеченной кабине я обнаружил еще одно изувеченное тело — Дэйва, зажатого между креслом и остатками приборной панели. С ним что-то было не так. То есть, с ним, как и с другими, все было не в порядке, но с трупом командира дело казалось не лезущим совсем ни в какие ворота.