Надо сказать, одно из преимуществ присмотренного нами кладбища (а в немаленьком Дамане таких насчитывалось целых три) заключалось в том, что располагалось оно довольно далеко от центра города. И, наоборот, очень близко к кварталу Бедняков, на границе которого мы обитали вот уже полгода. Наличие подземных тоннелей еще больше упрощало процесс перемещения из одного места в другое. Ну, а не предусмотренное строителями ответвление позволяло не тратить время на преодоление ограды и давало возможность проникнуть на территорию кладбища легко и, что намного важнее, незаметно.
Когда тесный лаз закончился и привел нас в довольно просторный коридор, созданный не так давно и исключительно нашими усилиями, я выпрямился, приставил к стене лежащую тут же деревянную лестницу, поднялся наверх и, выбравшись через дыру в полу, огляделся: толстые каменные стены, просевший потолок, тяжелая плита вместо двери, которую далеко не каждый сумеет стронуть с места, два пустых гроба со сдвинутыми набок крышками… Склеп был очень и очень старым. Настолько древним, что за давностью лет магическая защита на его стенах успела истощиться, да и о нем самом, похоже, давно забыли, поэтому о нашем присутствии, если судить по оставшимся в пыли следам, до сих пор никто не догадался.
Ну, как никто?..
Стоящие по бокам от двери два скелета в обрывках одежды при моем появлении одновременно встрепенулись, но почти сразу же вернулись на место и опустили занесенные для удара лопаты, которыми я их когда-то вооружил.
– Все в порядке? – приглушенно спросил снизу Нардис.
Я молча подвинулся в сторону. Он так же молча вылез, повертел головой, желая убедиться, что за время нашего отсутствия в склепе ничего не изменилось. Ненадолго задержал взгляд на смирно стоящих скелетах, покосился на пустые гробы, где эти самые скелеты когда-то лежали. Наконец он выбрался целиком и, отряхнувшись, принялся деловито рыться в сваленных в дальнем углу вещах.
– Кого будем грабить на этот раз?
– Думаю, настало время познакомиться с соседями. Накинь-ка капюшон.
– Зачем? – не понял Нардис, выуживая на свет божий несколько больших и прочных мешков. – Думаешь, скелеты или зомби смогут запомнить меня в лицо?
– Помимо них на старых кладбищах обитает и настоящая нежить. Или считаешь, кладбищенская ограда просто так зачарована?
– Ну, не знаю. За то время, что мы тут бродим, ни одной твари пока не видели. За исключением тех бедолаг, которых разбудил ты. Да и откуда здесь взяться полноценной нежити? Это все-таки столица, а не занюханный Зранск, где нормального колдуна днем с огнем не сыскать.[8]
– Любое кладбище – это готовая основа для скверны, – спокойно сообщил я. – Для перерождения его достаточно лишь немного к этому подтолкнуть. Скажем, периодически проливать здесь кровь – во время войны, бунтов или запрещенных ритуалов. Думаешь, за все время существования империи желающих было мало? Или полагаешь, это кладбище просто так закрыли от посторонних?
Нардис со вздохом закутался в плащ, поправил висящий на шее камешек с багровой отметиной посередине и мрачно позыркал по сторонам.
– Сгинь, – приглушенно буркнул он, когда из лаза показался лысый череп.
– Молодец, – похвалил я гончую, благодаря которой больше никто и никогда не сумеет опознать оставшиеся в тоннеле тела. – Иди сюда. Ты мне скоро понадобишься.
Псина буквально выпрыгнула из дыры и подбежала, всем видом выражая готовность повиноваться.
– Эй, вы, – махнул я безучастно стоящим скелетам. – Шагайте вниз и ройте еще один ход во-о-он в том направлении.
Когда скелеты без возражений вскинули лопаты на плечо и дружно протопали к лазу, я на всякий случай отошел в сторонку. А когда мои верные землекопы спустились вниз, шлепнул гончую по загривку.
– Присмотри.
Кость тут же ринулась следом, лихо спрыгнув в дыру и, судя по хрусту, сломав-таки старую лестницу. Потом из тоннеля послышался характерный шум, шорох осыпающейся земли, скрежет когтей о камни. Еще через четверть часа шум стал гораздо тише и изменил тональность. Ну, а когда я услышал гулкие удары по камню, то спрыгнул с края гроба, где ожидал результатов, и в последний раз окинул взглядом приютивший нас склеп.