Тех, кто рискнул о чем-то таком заикнуться, быстро занесли в разряд сумасшедших. А кто оказался поумнее, предпочли слегка приукрасить правду. Ну, а самые трусливые и говорливые рассказывали такие небылицы, что довольно скоро столица уверилась: в Даман пришла новая сила и с ней придется считаться.

Леман, правда, ни разу не спросил, сколько народу я привел, чтобы избавить его от конкурентов. Но его отношение ко мне стало еще более учтивым, а мои просьбы приобрели для его людей приоритетное значение.

Гораздо хуже было то, что погибшего Ишру долгое время некем было заменить. Однако потом замену все-таки прислали. Работа и над артефактами, и над ведьминскими символами возобновилась. Организация Лемана продолжала все это время неумолимо расширяться. Народу в ней заметно прибавилось. Я, соответственно, стал появляться у него еще реже. А еще года через полтора нэл Тарио, которого неприятный инцидент не заставил отказаться от порученного ему дела, как и обещал, дал нам предварительные результаты.

– Ведьмин круг сам по себе безобиден, – сказал он, когда мы наконец-то встретились. – Это простой усилитель, на что совершенно четко указывает внутренний ряд символов. Второй ряд я расшифровал лишь частично, но, вероятнее всего, это не схема многорядного заклинания, как мне сперва подумалось, а множество… как бы… м-м-м… целей, на которые оно должно было подействовать. Вот посмотрите!

Он сунул мне под нос исписанный листок, где находились некоторые из интересующих меня символов.

– Магия ведьм, если верить дошедшим до нас сведениям, была всеобъемлющей. То есть для того, чтобы что-то сделать, они обычно не пользовались вербальными формами, – торопливо пояснил старик. – Достаточно было волевого усилия. Вот, скажем, чтобы нам с вами вырастить дерево, нужно сперва подготовить землю, полить ее и дать воде время впитаться… Потом посадить семечко, дать ему время вырасти… Тогда как ведьма могла просто захотеть, чтобы рядом с ней выросло дерево, и дерево действительно вырастало. Ровно такое, какое ей требовалось. Ведьмы творили магию совершенно естественно, – добавил он, видя, что я задумался. – Для них это было… как дышать. Им даже не нужно было ее контролировать! Но поскольку источник магии был не столько в них самих, сколько в том, что их окружало, то я думаю, сами они не являлись сосудами для божественной силы. Но в них жило то, что умело этой силой управлять.

– Кровь? – предположил я.

И старик просиял от радости.

– Совершенно верно! Не зря считается, что магия крови пришла к нам еще с тех далеких времен. Но полагаю, все эти годы мы неверно понимали ее суть. Способности ведьм шли от глубокого сродства с этим миром. С помощью своего дара они пробуждали в нем жизнь.

– Но со временем эта магия стала пробуждать не жизнь, а смерть…

– Да! Однако случилось это только тогда, когда истинной благодати в ведьмах не стало!

– То есть, по-вашему, исчезновение ведьм предваряло появление нежити?

– Я думаю, – понизил голос нэл Тарио, – оно вполне могло стать и непосредственной причиной этого. Тот ведьмин круг, который вы показали… Мне никогда прежде не доводилось сталкиваться с таким сложным и всеохватывающим заклинанием. Вот. Смотрите!

Рядом с первым он положил второй лист, где я с удивлением увидел схематическое изображение животных. Бьерн, змея, летящая птица…

– Вот и вот… Сравните. И еще здесь. И тут. Правда, похоже?

– Действительно, – проговорил я, всматриваясь в значки.

– Здесь есть практически все, что бегает, прыгает, ползает и даже ходит на двух ногах! Но при этом нет ни одного растения! Понимаете?

– Честно говоря, не очень.

– Ну, вы подумайте! – с жаром воскликнул старик. – Ведьмины круги были придуманы не просто так. Они концентрировали магию, направляли ее! И если бы им понадобилось создать очень-очень мощное заклинание, которое должно было затронуть только строго определенных созданий, но не касаться всего остального, то они, не желая понапрасну тратить дар, наверняка указали бы конкретные цели. Верно?

– Допустим.