Не откладывая дела в долгий ящик, полковник тут же вызвал ребят на допрос и якобы был удовлетворен их ответами.

«Все-таки, – думал он, – старший Муравьев – старый, опытный разведчик – не мог не подстраховаться. С его смертью не должны обрываться все нити, и если эту информацию Михаил еще не получил от отца, то рано или поздно сынок эту информацию получит. Или же я не знаю старого Муравьева… Но увы, я его знаю, и знаю много лет… Так что с молодого князя глаз спускать нельзя. Да и необходимо пропустить его через мясорубку – глядишь, в экстремальных ситуациях сделает ошибку, а то и сам поделится сведениями… Хотя последнее – навряд ли, весь в отца, если еще и не круче. Ну что ж, посмотрим. А там, как говорится, на нет и суда нет».

– Ну что ж, – продолжил он вслух, – я полностью удовлетворен вашими ответами, господа! И я знаю, что вы все прекрасно отдаете себе отчет в важности исчезнувшей информации и осознаете свой долг перед Родиной, – и, обращаясь к Михаилу, продолжил: – Ну а теперь скажи мне, чем тебе помочь по старой памяти? А вы, господа офицеры, свободны, – добавил он.

Михаил сухо, по-военному, безо всяких эмоций сообщил полковнику, что не в традициях семьи Муравьевых оставлять безнаказанными нападения на их род, и попросил Ивана Сергеевича помочь ему выйти на связь с московским подпольем. Свою просьбу он обосновал необходимостью помощи в большевистской Москве для проведения расследования и наказания преступников.

Услышав в кратком рассказе фамилию бывшего начальника харьковской Чека Свиридова, полковник только улыбнулся про себя и, позволив Михаилу полностью изложить просьбу, сказал:

– Конечно, Михаил, отомстить за отца – это твой прямой долг, это и мой долг – отомстить за друга и учителя, да и вообще: не в традициях нашей службы оставлять безнаказанными такие преступления… Поэтому можешь полностью располагать мною и моими связями, но… Миша, я прошу тебя выполнить одну просьбу.

Михаил удивленно приподнял бровь: «Ну вот, начинается торг. Что ж, пропустим мимо ушей сладкие речи и узнаем, что нужно господину полковнику».

– Понимаешь, Михаил, – Иван Сергеевич раскрыл перед ним карту, – я всегда считал, что часто высококлассный диверсант может во время войны, да и в мирное время сделать при некоторых обстоятельствах гораздо больше, чем целое воинское соединение… А сейчас в нашей армии просто нет специалистов твоего уровня… Я давно наблюдаю за твоими успехами на этом поприще… да и команда у тебя подобралась неплохая… Я считаю, что твоя кандидатура идеально подходит для выполнения задачи, поставленной передо мной командованием, – полковник вопросительно взглянул на Михаила.

– Продолжайте, – бросил тот. – Я согласен выполнить любое поручение в обмен на вашу помощь в достижении моей цели.

– Наши войска, – продолжил полковник, – взяли полукольцом Царицын, который открывает дорогу на Тулу – о значении оружейных заводов не стоит и говорить – и на Москву. Так вот. С левобережья по мосту в самые ответственные моменты наступления большевики направляют мощный бронепоезд, на платформах которого установлены морские гаубицы. И бронепоезд, подходя к передовой, бьет прямой наводкой по нашим наступающим войскам, блокируя все попытки прорвать линию обороны. Все подступы к железнодорожному полотну на пути следования бронепоезда тщательно охраняются, да и то: при диверсии на железной дороге бронепоезд можно только повредить. А перед нами стоит задача – уничтожить его. Единственная реальная возможность выполнить задачу – это взорвать мост во время следования бронепоезда. Но мост тщательно охраняется, а по Волге постоянно курсируют несколько канонерок и эсминец волжской речной флотилии, не считая катеров. Уже три группы добровольцев, посланных с этим заданием, не вернулись. Вот тебе карта района, в котором действует этот бронепоезд, и все собранные разведданные, – Иван Сергеевич протянул папку с документами.

– Сроки? – уточнил Михаил.

– В твоем распоряжении две недели, – ответил полковник.

Михаил молча сложил карту, засунул ее в поданную папку:

– К завтрашнему утру я разработаю варианты операции и в девять утра буду у вас с докладом, – и, щелкнув каблуками, сказал: – Разрешите идти, господин полковник?

Иван Сергеевич поморщился:

– Ну что ты, Миша, зачем так официально… Ведь ты для меня близкий, можно сказать родной человек, – он полуобнял Михаила, пытаясь показать этим жестом силу своей привязанности; и это у него почти получилось.

«Ну, старая лиса… почти на верную смерть посылает», – Михаил направился к своим друзьям, ожидавшим его во дворе.

Те вопросительно смотрели на него.

«Я не имею права рисковать их жизнями, – думал он, махнув им рукой, приглашая идти за собой. – Я, можно сказать, рожден для таких операций, а они, несмотря на свою хорошую подготовку, на голову ниже меня по всем критериям. Поэтому их необходимо использовать как страховку, с наименьшим для них риском, к тому же – это моя игра. Так что думай, Михаил, думай… Ведь они пойдут за тобой в огонь и в воду, а ведь это единственные близкие люди, что остались у тебя в этом мире…»

Не отвечая на вопросы друзей, он хмыкнул: