— А зачем мне какие-то ритуалы?! — спросил мужчина, не скрывая удивления.

— К-как зачем? — опешил благородный, — чтобы заключить контракт, нужно же воззвать к хранителю… получить его одобрение… это же основы! — по мере его речи, Эдван честно переводил всё вполголоса Агнару. Тот, дослушав сбивчивые слова смуглого юноши, так же вполголоса уточнил у Лаута несколько слов на языке города и повернулся обратно к Марису, чтобы ответить ему напрямую.

— За-чем… взывать хранителя? — недоумлённо пожал плечами он, — Я… же прямо здесь… стою!

— Это шутка? — хрипло спросила Амина.

В ответ Агнар лишь добродушно расхохотался, глядя на бледные лица ребят и случайно подслушавших их солдат, а с затянутого грозовыми тучами неба в такт его смеху загремел гром. Марис нервно сглотнул, блондинка отвесила поклон до пояса, а солдаты поспешили убраться подальше. Они быстро поняли, что шутками здесь и не пахло.

Тяжелые свинцовые тучи медленно и неумолимо надвигались на город, затянув собой весь горизонт, и чем ближе подбиралось это ужасное явление к его стенам, тем угрюмее становились сильнейшие одарённые. Каждый из них чувствовал, что вместе с этими тучами к ним сюда направляется кто-то невероятно могущественный. Это пугало, и пугало не на шутку, сродни надвигающейся волне, настолько огромной, что её удар был неизбежен, как не изворачивайся. И от того настроения были довольно мрачными. Невидимую угрозу чувствовал каждый, от патриарха великой семьи до последнего бродяги, а приближающийся грозовой фронт лишь усугублял ситуацию, став её физическим воплощением.

Гарнизон и добрая половина бойцов Когтя практически полностью переселились в поля, поближе к стене, а количество патрулей и часовых на ней возросло в разы. Солдаты шептались, предрекая великую битву, которой город ещё не видывал, благородные бойцы по мере возможностей поддерживали дисциплину. Как никогда сильны стали позиции простолюдинов, желающих обзавестись контрактами. Однако, пока что главе города удавалось сдерживать особо говорливых, но даже он понимал — надолго этого не хватит.

В резиденции патриарха Ли Джоу сегодня было довольно людно. За широким столом собрались самые влиятельные люди города: весь совет, несколько командиров Когтя, два Хранителя Знаний, ректор академии и мастер Ганн. Напряжение в воздухе казалось осязаемым, и дело здесь было не только в сложившейся ситуации. Ли Джоу и его методы правления вместе с попытками окончательно подчинить город своему клану ожидаемо не нашли горячей поддержки ни у кого, кроме прямых вассалов этой великой семьи, что накладывало свой отпечаток, лишь усугубляя общий негативный настрой. До открытого бунта не дошло лишь потому, что в столь смутное время Городу, действительно, было необходимо сплотиться.

— Докладывай, — махнул рукой глава в сторону командира Когтя.

— Разведка Туманной чащи ничего не нашла, — сухо заговорил он. Как член клана Линн он питал к Ли некоторую неприязнь, а потому старался говорить только по делу, не показывая истинного отношения, — вглубь по вашему приказу отряд не заходил, но с окраин и опушек звери словно исчезли. Как, впрочем, и с равнин.

— Это лишь значит, что вы плохо искали… — раздражённо пробормотал толстяк и, вздохнув, добавил, — продолжай.

— Под тучами нет врагов, — невозмутимо продолжил воин и эта новость вызвала немалое удивление на лицах собравшихся, — это отряд Аро. С ним изгнанники Лаут и Морето, — добавил он.

— Отряд целый? — поинтересовался кто-то из патриархов.

— Нет, им крепко досталось.

— Хоть одна хорошая новость за последние дни, — вздохнул глава города и позволил себе откинуться на спинку стула, — ещё что-нибудь?

— Это всё. По вашему приказу все вылазки за стену были сокращены до минимума, поэтому…

— Мы знаем, спасибо, — с лёгким нажимом заткнул воина Агар Линн и, оглядев собравшихся, нахмурился, — но раз под грозой, какую мы не видели уже сотни лет, нет врагов, то выходит, что всех нас подвело чувство атры?

— Не думаю, уважаемый глава, — задумчиво поглаживая подбородок, протянул мастер Ганн, — все мы чувствуем кого-то могущественного там, вдалеке. Это неоспоримо. Думается мне, гроза нас всего лишь обманывает, а настоящая опасность таится в лесу.

— Поясни, Ганн, — озвучил Ли Джоу мысли большинства собравшихся.

— Разве вы не заметили, что этот некто могущественный приближался вместе с грозой лишь какое-то время, после чего остановился? Мы верно чувствуем его присутствие, но сейчас он стоит на месте, приближаются лишь тучи.