Изначально обратиться к помощи Старого Дома было очень просто. По первоначальному договору планировалось, что представитель Дома Ранаван будет на ферме всегда и по мере необходимости станет оказывать нам соответствующие его возможностям услуги. Побуянили мы там или нет, сменился глава дома или нет, но представитель тут наверняка был. Договор тут умели уважать. Представителя наверняка сейчас отослали с фермы прочь, но это не было проблемой. Хотя, учитывая развитие наших взаимоотношений, будет лучше нанести визит непосредственно новому главе и, скажем так, пролонгировать договор. А если называть вещи своими именами – напомнить, что мы заказываем и платим. А все, что кроме, – ведет к непредсказуемым последствиям.

Приняв такое решение, я дождался, пока из портала не появится Шрам с первой частью своих ребят, запахнул получше свой плащ, открыто вышел из здания фермы, огляделся. Приветливо помахал двум «уборщикам» и исчез – телепортировался прямиком в загородную резиденцию Старого Дома Ранаван.

Роскошный особняк, а точнее – дворец Дома Ранаван, изумительно точно походил на дворец сеньора Карло, построенный совсем в другом мире. Позже мой коллега уверял меня, что это действительно совпадение, как бы странно это ни звучало. Жить роскошно любят везде. Тщеславие – достаточно широко распространенное качество, особенно среди Темных Властелинов, и мой друг не был исключением из общего правила. Скорее уж подтверждением.

Свой быт, выстраиваемый по принципу максимальной роскоши и комфорта, сеньор Карло ценил очень высоко и ревностно относился ко всему, что могло бросить тень на его исключительный статус. Впрочем, в нашем мире такого и не было, а вот в Мире Торговцев нашлось предостаточно. Именно это в свое время стало причиной нарушения затворничества сеньора Карло – соблазненный моими рассказами, он все-таки выбрался в иной мир со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Я возник прямо из воздуха у входа в особняк. Обычно во время визитов к важным и не слишком-то желающим меня видеть особам я использую особую маскировку – «покров незаметности», делающий меня фактически невидимым и неслышимым. Но не в этот раз. В этот раз меня мог лицезреть каждый обитатель густонаселенного особняка. Более того, к своему облику я добавил еще одну деталь – «полог страха». Это заклинание делало общение со мной поистине незабываемым. Особенно ночами. Агрессоры быстро теряли свой пыл, спорщики быстро соглашались с чем угодно. Страх – серьезный аргумент на любых переговорах, особенно если речь идет не об обычном бытовом страхе, а о леденящем прикосновении смерти. Со смертью трудно спорить. И в довершение всего я надел свою маску. Я редко ее надевал. Изначально она планировалась как элемент моего защитного костюма, а ее антураж – отсутствие лица и белесые глазницы – получился случайно. Но эффект от маски был таким, что даже Шрама проняло. А это уже о многом говорило. Поэтому неудивительно, что мне не стали чинить препятствий, когда я направился прямиком к парадному входу.

Надо отдать должное вышколенной охране Дома Ранаван – они все-таки попытались перегородить мне путь. Поэтому на них я накладывал дополнительное оцепенение, и они все оставались на своих местах. Планировку особняка я прекрасно помнил еще по прошлым визитам, когда Сайон Ранаван изображал из себя радушного хозяина. У порога приемной главы Старого Дома мне бросился наперерез секретарь. Ну бросился – это сильно сказано, но двигался он уж всяко быстрее остальных. И даже попытался заговорить:

– Я дд-д-дол-лож-жу г-гос-спод-дину Р-ра… – заикаясь, начал секретарь. Вообще он был первый, у кого хватило сил и смелости открыть рот. Я запомнил на всякий случай эту деталь и этого человека, а сам ответил:

– Я сам о себе доложу, – и открыл дверь в кабинет.

Кабинет главы Старого Дома Ранаван – одного из влиятельнейших людей этого мира – был большим и обставленным с известным вкусом. Ну по крайней мере, мне нравится этот стиль «старого дерева». Он выглядел как действительно солидный кабинет, в котором его обладатель проводит больше времени, чем где-либо еще. Часть стен была зашита стеллажами с книгами, часть занимали самые различные карты, и еще часть – большое окно. Тут не было стола для переговоров. Тут был только большой рабочий стол самого главы и несколько кресел для посетителей. Все на высшем уровне комфорта, как же иначе, но подчеркивалось именно то, что главный тут – хозяин кабинета. Никаких переговоров «на равных» тут быть не может. Есть Хозяин – и есть просители. И все.

За большим столом сидел человек, подперший голову руками и задумчиво сверлящий взором разложенные на столе бумажки. Особой уверенности в его позе не было. Был он лет шестидесяти, довольно невзрачный, щуплый, седеющий и явно растерянный. Угадывалось заметное фамильное сходство с Сайоном Ранаваном, но не было в нем того живого огня, что питал изнутри его предшественника. Кажется, я видел его во время мероприятия у сеньора Карло. По-моему, он был из тех, кто не досидел до третьей, завершающей стадии, после которой все гости с визгом покинули особняк.

Глава Старого Дома Ранаван наконец оторвал свою голову от созерцания бумаг и посмотрел на того, кто вошел без предупреждения. Интересная деталь. Еще не зная, кто вошел, он не планировал устраивать гневной тирады. Я прекрасно мог «читать» его чувства, так что уверен в этом абсолютно. Звуки отворяемой двери однозначно ассоциировались у него с новыми проблемами, от которых невозможно будет отмахнуться. Ну а когда на него накатила волна страха, дядя скис и подавно.

– Этого следовало ожидать… – грустно сказал он не то себе, не то столу с бумагами.

– Тем не менее вы этого не ожидали, – произнес я, медленно приближаясь к столу.

– Не ожидал, – спокойно согласился глава Старого Дома, – мои ожидания вообще в последнее время редко сбываются.

Я не стал садиться в расставленные кресла. Они были сделаны так, чтобы посетитель чувствовал себя в них не очень уютно и всегда был ниже того, кто сидел за столом. Явно задумка Сайона Ранавана. Тоже мне «Великий Диктатор».