Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

Часть первая

Все оттенки серых будней

Свадьба Темного Властелина – дело серьезное. Можно даже сказать – ответственное, особенно если этот самый Темный Властелин попросил вас проявить фантазию и максимально испортить это самое мероприятие. И вдвойне особенно, если этот самый Темный Властелин – ваш друг и коллега. А кто сказал, что Темный Властелин может быть только один?

Собственно, именно с моим другом и коллегой – сеньором Карло – мы сейчас и сидели вместе на берегу роскошного бассейна, отделанного перламутром, и обсуждали предстоящее мероприятие. Обсуждали лениво – я наотрез отказался посвящать его в подробности моего плана, да он и не настаивал, зная, что тем приятнее будет сюрприз. Поначалу сеньор Карло планировал организовывать «веселье» на этом мероприятии самостоятельно, но появившаяся за сто пятьдесят лет праздной жизни некая аристократическая ленивость позволила ему делегировать мне свое святое право побуянить на собственной свадьбе.

В имении моего друга я гостил уже приблизительно неделю – наслаждался заслуженным отпуском после длиннющей эпопеи с урфами и созданием собственной армии нежити. Урфы были благополучно разгромлены, армия осталась квартировать в удобном месте, а я сам возжелал комфорта, ибо что толку быть Темным Властелином, если спать от случая к случаю, и то по причине полного изнеможения, и питаться непонятно чем, и то на ходу. Может, я немного утрирую, но мой график в последнее время был так перенасыщен, что это не способствовало улучшению характера. Да и должность обязывает.

Зато теперь я вкушал отдых с чувством выполненного долга и полным удовлетворением результатами. Ради этого тоже стоило попыхтеть, не говоря уже о том, что результатом этой войны стало резкое возрастание моего могущества. Если раньше я отчетливо осознавал собственную… не могу сказать – ущербность… скорее – некомпетентность в роли Темного Властелина, то теперь это чувство исчезло. Как и исчезла некоторая снисходительность в сеньоре Карло. Ну, почти… Осталась лишь самая малость, но это меня и раньше не раздражало – я отлично понимал, что у моего неизмеримо более старшего коллеги есть чему поучиться, а что касается силы… Ее нужно грамотно применять. В качестве примера можно легко представить себе воина-варвара с огромной секирой и небольшого фехтовальщика-профессионала с рапирой. Да – первый намного сильнее, и если нужно будет перетаскивать камни, то проку от него больше. А вот если поставить их в равные условия друг против друга, то, пока варвар будет только замахиваться, юркий фехтовальщик сделает в варваре одну маленькую незаметную дырочку, где-нибудь в области сердца. И даже не вспотеет. Но это все – лирика. В мои планы совершенно не входило выяснять, кто из нас сильнее, ибо во вселенной есть множество куда более интересных дел. Та же свадьба, например…

Странная получилась история. Дело в том, что, несмотря на возраст, я первым освоил путешествия между мирами. В силу консервативности моего друга и жизненной позиции «От добра добра не ищут, а этого самого добра и тут полно: греби – не хочу» сеньор Карло не стремился расширить собственные горизонты. Мой друг полтора века просидел в своем имении, превращая его в оплот роскоши и неги, а также музей всего, чего угодно, начиная от картин и драгоценностей и заканчивая интересными минералами.

Но его уютному затворничеству пришел конец, когда мне удалось соблазнить экс-Темного Владыку одной из его главных страстей – лошадьми. Не знаю, как там называли свою реальность местные жители, да и называли ли они ее как-нибудь вообще, но я сразу окрестил этот мир – Мир Торговцев. А еще точнее – Город Торговцев, или просто Город. Название говорит само за себя – в этом мире свободно покупалось и продавалось все, что там было. Не так, как в моем родном мире. У нас существует масса псевдоморальных запретов, которые говорят, что нет, продается не все, хотя все знают обратное и действуют соответствующе. В Торговом Городе над философией морали продаж как-то не задумывались. Продается все – и точка. Другое дело, хватит ли у вас средств купить нужный товар, а главное – сохранить его, особенно если товаром является ваша жизнь.

Вся деятельность мира крутилась вокруг одного большого Города. Большого – по их меркам. Я видал города и побольше, и их отнюдь не надо было писать с прописной. Просто жителям мира казалось, что производить и потреблять лучше в одном месте, а сырье для всего этого доставить несложно. Тем, кому так не казалось и кто пытался создать альтернативу Метрополии, быстро объясняли, что он не прав. В результате чего потенциальных конкурентов становилось меньше, а живого товара – больше. И все были довольны. А кто не был – тех не спрашивали и рекомендовали помалкивать.

Миром фактически заправляли три семьи, или, как там было принято их называть, Три Старых Дома. Долгие века конкуренции и вражды привели к условному разделению сфер влияния – производство сырья, транспорт и переработка. Если один из трех домов решал использовать свои уникальные преимущества, чтобы получить сверхприбыль, то, как правило, два других дома быстро договаривались между собой и осаживали зарвавшегося монополиста. Шаткое равновесие сохранялось десятилетиями, пока в тот мир не занесло меня.

Мне, собственно, и нужен был именно такой мир, где можно было купить некоторые вещи, необходимые в хозяйстве любого Темного Властелина, – например, несколько сот тысяч покойников для моей будущей армии нежити. Учитывая, что в том мире свободно продавались выделанные человеческие головы в качестве амулетов, отгоняющих злых духов (и не только), поставщиков смутило лишь количество и сроки.

Как бы то ни было, свои дела в Городе я уладил быстро, а вот сеньор Карло, соблазненный наличием изумительных скакунов, застрял там надолго. Наверное, слово «застрял» не совсем правильное – задержать его там против его воли было невозможно, да никто особо и не пытался. Просто вышло так, что сеньор Карло в первый же день встретил в Городе свою вторую половину.

Наверно, трудно говорить о влюбленности, если младшей в паре хорошо за шестьдесят, а старшему под двести. Так что розовых слонов в небе не летало, да и романтика там если и была, то тихо проползала мимо, пока не заметили и не нагрузили ненужной работой. Они просто нашли друг друга и решили дальше идти вместе. А вот потом начались осложнения…

Формально Маранда – избранница моего друга – имела к Старым Домам очень сомнительное отношение – она долгое время была гувернанткой, а точнее, домоправительницей (что куда вернее, учитывая соответствующий характер) одного из младших отпрысков главы Старого Дома Ранаван. А сам глава не был бы главой так долго, если бы нутром не чуял возможности поживиться. Ну а всевозможные интриги – для него родная стихия, как вода для акулы. Плюс запах величайшей сделки его жизни – ведь на тот момент я разбрасывался золотыми слитками, как прелой листвой.

Разомлевший от внезапно свалившейся личной жизни, великолепных лошадей и новых горизонтов, сеньор Карло дал согласие на официальный брак, ничего особого в этот ритуал не вкладывая. А господин Ранаван тут же удочерил Маранду, надеясь таким нехитрым образом связаться кровными узами с неведомыми могущественными и баснословно богатыми пришельцами, чтобы начать заново писать историю своего мира.