— Эх, Александр, — обнял меня за плечи Иван Силантьевич.

— Молод ты ещё, послушай старших. Человек должен получать столько, чтобы за работу держался, но зарплаты на все нужды не хватало бы. Тогда он будет просить возможность подработать. И мы ему это разрешим. А ты хочешь наградить всех хорошей зарплатой, да они будет ползать по цеху как сонные мухи.

Вот что значить опытный человек. Мои привилегии разошлись по Европе и даже начала капать первая копеечка. Знать востребована оказалась наша сетка. Денег мне, как всегда, катастрофически не хватает.

В планах выкупить другое помещение, побольше. Нужны лучшие из имеющихся станков и соответствующие кадры. У нас грандиозные планы.

Маменька только упрекает меня за сожительство вне брака. Ну это она бы пережила, всё-таки к мужику требования иные. А вот что её беспокоит — это моё нежелание привести к венцу невесту. Варвара в этом качестве родителями даже не рассматривается. Я, если честно, тоже. Свой первый интимный голод я утолил, научился вести себя с женщиной, теперь поспокойнее отношусь к этому вопросу. Иногда даже стесняюсь Варвару. Так намедни пошли в театр, а она вырядилась так, что на нас все пальцем показывали. Оба натерпелись. Варя вся красная, шипела на всех. А я делал отстранённую физиономию. Ну, конечно, я ведь говорил ей. Вырядилась в яркие и цветастые одежды, ещё в партере сели, среди благородных. Лучше бы дома остались.

А ещё маменька заставила меня брать уроки танцев. Да мне и самому стало интересно сиё занятие. Я приходил на уроки к паре среднего возраста, вставал в позицию с дамой, а кавалер помогал мне, показывая правильные движения. При этом он изображал музыку, отбивая ритм.

За этот год я окреп и уже сам себе не противен, когда раздеваюсь перед зеркалом. Выполняю каждое утро комплекс упражнений и Варя поливает мне из ковшика после этого. Я даже ни разу не подхватил простуду за весь год. Маменька говорит, что раньше я регулярно болел.

Отец периодически берёт меня на торжественные обеды и балы. Он лелеет надежду познакомить меня с лучшими представителями купеческого сословия, вернее их женской частью. Как и значительно позже, сейчас молодых, свободных мужчин меньше, чем купеческих дочек на выдании. Поэтому моя персона пользуется спросом. Нет, попадаются интересные экземпляры, которые чисто внешне мне нравятся. Но рядом всегда крутятся маменьки и разговор получается абсолютно идиотский, в духе, — не правда ли намедни была хорошая погода.

Или, — а Вы слышали о происшествии на Сумской, фургон перевернулся.

Если девушка в принципе мне нравилась, то интеллектуально общаться с ней было — равносильно, как с будкой нашего Барбоса, который бегал на цепи и облаивал всех прохожих. И не обязательно ввиду недалёкости объекта, а не принято с малознакомым обсуждать серьёзные темы.

Поэтому я всячески открещивался от таких мероприятий.

Как-то раз меня пригласили в дворянское собрание. Это было интересное время. Купечество начало осознавать свою возросшую хозяйственную власть и силу. Оно активно начало скупать особняки дворянства. Последнее вроде как смотрело на плебс сверху вниз. Однако реальные деньги находились в руках зарождающейся буржуазии. Поэтому и не редки случаи, когда отпрыски купеческих фамилий проникали в святая святых дворянства — дворянское собрание. Учащались случаи сращивания дворянства с купечеством. Ну в самом деле, что стоят былые регалии и грамоты при полном опустошении родового гнезда. Неблагоприятные климатические условия в конце 19-го века привели к разорению аграрного сектора. Разорившиеся дворянские фамилии уже не считали зазорным породнится с новой буржуазией.

Нет, дворянское собрание остаётся центром общественной и музыкальной жизни губернских городов. Но если десять лет тому назад присутствие в дворянском губернском собрании представителя подлого сословия было нонсенсом, то сейчас воспринималось вполне нормально. Конечно же выскочку из разбогатевших купцов воспринимали как неровню, но в тайне многие именитые рода воспринимали подобный мезальянс положительно.

Поэтому появление буржуа на балу дворянского собрания было вполне реальным.

Сам бы я не пошёл, но мой братец Аркадий, служивший в кавалергардском полку, явно хотел произвести впечатление своим гвардейским мундиром, обошедшимся батюшке в изрядную сумму. Я же довольствовался гражданским костюмом, правда мой сюртук пошит у хорошего портного из английской шерсти. Даже я, абсолютно непритязательный к одежде, признаю, что сидит на мне он прекрасно.

Попали мы сюда благодаря Аркашиному товарищу, с которым они вместе служили. Поприветствовав организаторов сего мероприятия, мы отправились в буфет, где угостились шампанским и маленькими порожными. Аркашин сослуживец прибыл с семейством. Он сопровождает родительницу и сестру. Молодая девушка имела несколько избыточный вес и явно не была в моём вкусе. Но когда заиграл вальс, так получилось, что я пригласил её. Несмотря на уроки танцев, я мандражировал. Но девушка очень неплохо двигалась и я даже увлёкся танцем. На моё удивление, умудрился не отдавить ей ноги. Наша пара ни разу не столкнулась с другими, так что я довольной сопроводил партнёршу к её родительнице. Аркаша увлёк меня, показывая помещения и знакомя с товарищами. При этом, по подсказке брата, я просил у некоторых девушек записать меня на очередной танец. Иногда оказывалось, что дама уже занята, иногда я получал согласие. Поэтому к середине вечера успешно преодолел мазурку, кадрили и польку. Потом был перерыв, организаторы предложили ля-фуршет. Каждый подходил к столикам и накладывал на тарелку понравившийся кусочек. На моё удивление, большинство присутствующих составляли молодые люди. В большинстве своём — девушки. Они радовали глаз изысканными нарядами и причёсками. На некоторых я с удовольствием задерживал свой глаз. К концу бала я уже порядком устал от обилия новый впечатлений. Для меня остался последний танец, вальс, которым завершали вечер. Я сам не понял, как решился подойти к незнакомой девушке. Эта группка молодых красоток привлекала к себе внимание своей некоторой элитарностью. Я, расхрабрившись и науськанный братцем подошёл к ним, записаться на танец. Мой взор привлекла несомненно красивая девица, яркая брюнетка в красивом красном платье. Но, когда до них оставалось несколько шагов, я поймал её взгляд.

Да, меня явно отсканировали ещё на подходе и скинули в корзинку для неподходящих. Взгляд красавицы был ироничен с изрядной толикой высокомерия. Поэтому мне ничего не оставалось делать, как обратится к её соседке. Эта девушка проигрывала своей яркой подружке, она была одета менее ярко и при этом на подходящего придурка смотрела без высокомерия, с неким интересом. Этим и была обусловлена моя просьба на танец.

И сейчас я направляюсь к этой девице. Поклонившись даме, мы встали в пару и когда зазвучала волшебная музыка медленного вальса, мы заскользили по залу. Хорошая партнёрша, с ней даже лучше танцевать, чем с моей частной преподавательницей танцев.

Мы познакомились. Девушку звали Каролина, это всё, что я успел узнать.

Танец мне очень понравился, партнёрша высокая, всего на голову ниже меня ростом, например Варя на две пониже будет. Очень стройная и удивительно легко двигается. Я по сравнению с ней, как тяжёлый першерон рядом с лёгкой, скаковой лошадкой. Девушка как пушинка сопровождает каждое моё движение, даже жалко стало, когда танец закончился. Я проводил даму, по этикету, до кареты. Не удержался и выразил свой восторг нашим танцем, при этом заработал полуулыбку.