Только бы приняли, повторял я, как студент на экзамене, только бы приняли.

Не для красного словца будет сказано, но от решения этого человека зависела моя дальнейшая жизнь.

Соболев предложил оставить книгу для более серьезного ознакомления, и я, не подозревая подвоха, согласился, не потребовав даже расписки. Счастливый, я вернулся в Екатеринбург и стал ждать звонка от главного редактора.

Не прошло и недели, как меня отыскал Соболев и сообщил, что вот-вот должно быть принято решение об издании книги. Надо только посоветоваться с менеджером по маркетингу. Соболев пообещал известить меня.

Когда он не позвонил мне ни через неделю, ни через две, я заволновался и сам позвонил в Москву.

Соболева не оказалось на месте, потом он ушел в отпуск. Я не оставлял попыток разыскать его, но все напрасно.

А через месяц на книжных прилавках города я увидел «Белую звезду» с фамилией Соболева на обложке!

Сказать, что я был потрясен, значит, ничего не сказать. Я был уничтожен! Несколько дней прожил в полной прострации. Жена, узнав о моей глупости, обозвала меня самыми последними словами и тут же заявила, что жить с идиотом под одной крышей не собирается. Я думаю, она искала только предлог, чтобы сбежать к своему любовнику, более богатому и удачливому.

Я был убит, раздавлен, унижен. А главное, потерял веру в людей.

После недельного запоя — ох уж эта русская привычка топить тоску в вине — я отправился к знакомому юристу за консультацией: имею ли я хоть какие-то права на книгу.

«Старик, — развел руками мой тезка, — ты, конечно, можешь устроить вселенский переполох, но ничего изменить нельзя — поезд ушел! Как ты будешь доказывать свое авторство? Черновиками? Да и денег у тебя кот наплакал. Если начнешь прижимать Соболева, то тебя по стенке размажут. Ты бы пришел ко мне до поездки, а не когда петух клюнул в одно место! Я тебе когда-нибудь отказывал в помощи?»

«Нет, — сказал я адвокату. — Но я не думал, что в нашей стране можно так бессовестно красть чужие книги».

«Я смотрю, ты карась-идеалист, — с усмешкой изрек Виталий-адвокат. — Воровство сегодня — это не преступление, а образ жизни. И чем больше ты украдешь, тем выше твой социальный статус и тем меньше шансов оказаться за решеткой, потому что с тобой повязаны многие. Хотя что я тебе объясняю прописные истины?»

Лутовинов прервал свой рассказ и посмотрел Саше в глаза. Девушка была серьезной. Она взяла его руку в свою, пытаясь успокоить Виталия.

— И жена была права: к чему связываться с идеалистом? — глухим голосом проговорил Лутовинов.

— Нет, я бы ни за что от вас не ушла! — неожиданно вырвалось у Саши. Она немного смутилась собственной горячности. — Я не считаю, что честность — это порок! — пояснила она. — И тем более не понимаю, как можно уйти от человека, который нуждается в твоей помощи. Это настоящее предательство. — И тут она неожиданно громко воскликнула; — Господи, о чем мы говорим! О времена, о нравы! Я бы ни за что не подала руки этому негодяю Соболеву!

— Это сейчас вы так считаете, Саша, когда я все о нем рассказал, — с легкой грустью заметил Виталий. — С виду он вполне порядочный господин. Во всяком случае, никто не подозревает, что он подлец. Дмитрий Соболев — известный писатель, автор популярных романов.

— Да-да, мне попадались на глаза его книги, хотя на развлекательное чтиво у меня нет времени. За настоящей литературой не успеваю следить, — призналась Саша. — Но… как же он тогда написал другие книги? — задала девушка вопрос, вертевшийся у нее на языке.

— Вот это загадка, над которой я ломаю голову, но не нахожу ответа. Неужели он продолжает обирать доверчивых авторов?