Глава первая. Тамратэм

Между кочек иногда поблёскивала вода, покрытая маслянистой плёнкой. Вокруг стояла гнетущая тишина и, казалось, что остановилось время.

Нет… Назойливый писк приближающегося комара доказал реальность происходящего. Вэн ступал осторожно — один шорох и тебя могут услышать. Хоть бы птица вскрикнула или лягушки с болота заголосили. Но в этих мрачных небесах летали лишь небольшие зубастые ящеры, а в стоячей воде болот и озёр плавали безмолвные ярко-красные «тритоны». В воздухе царил запах прелой древесины и грибов. Трава, похожая на зелёный сочный тростник, вымахала выше человеческого роста и росла везде, даже у самых топей.

Куда бы ни ступала группа Вэна на этой планете, кругом открывалась унылая картина − царство болот и густых туманов. А сейчас почти над головой низко зависли тёмно-пепельные тучи, делая окружающий пейзаж до боли мрачным.

Проклятая планета! По навигатору её название прочиталось как Тамратэм. И имя у неё корявое, язык сломаешь, и условия для жизни людей скверные. Если тут задержаться, то между пальцев начнут расти перепонки. Вэн уже ненавидел этот мир. Тут не только вездесущая сырость и мрачность. Эта планета поглотила и транспорт, и надежды на скорое возвращение на родную планету Горана.

Жарко… Душно.

Вэн осторожно раздвинул стебли тростника. Боясь издать малейший звук, наблюдал за людьми на прогалине. Там, на ящиках, сидели люди — двое мужчин и женщина, одетые в походные комбинезоны-хамелеоны. Судя по их внешнему виду и ящикам, можно предположить, что эта тройка принадлежит к учёной братии. Тем более их охраняют солдаты. Да не простые вояки, совсем не простые.

Лица мужчин, осунувшиеся от усталости, заросли щетиной по самые скулы. Их спутница — светловолосая женщина со строгими чертами лица, выглядела менее измученной скитаниями по этой планете. Чуть в стороне от людей сложены зелёные экспедиционные ящики и баулы.

− Надо продолжать искать Атэя, − донеслись издалека слова женщины.

− Если мы его за две недели не нашли, то искать уже бесполезно! — сердито воскликнул учёный, который сидел ближе к женщине, и был гораздо плотнее, чем их спутник. — Тем более, у него нет навигатора!

− Да, Грет прав! — добавил второй худощавый, который выглядел, как сбежавший из каменоломни. − Пора поворачивать стопы к дому, иначе эта планета погубит нас всех!

− Но Атэй… − в голосе женщины было столько мольбы, что было ясно — пропавший ей не просто коллега.

Раздвинув стебли тростника чуть шире, Вэн увидел в стороне двух хмурых солдат-элитаровцев в полевой форме — стипловых комбинезонах. Они из «ткани», которая крепка с одной стороны, но эластична с другой. Конечно, пулю она не удержит, а вот от ножа или стрелы хозяина защитит. Вот эти вояки и есть проблема Вэна и его группы. Они камень преткновения и неудачи, постигшей путешественников в этом мире. Стоят, посматривая на датчики, закреплённые на предплечье, да поглядывают вокруг, скользя взглядом по тростнику. В руках магнитно-импульсные винтовки — нечета электроимпульсному автомату Вэна. Да и элитар — не простые солдаты, а звёздный спецназ. А попросту — биологические машины для уничтожения противника, будь то живая сила или техника.

Где-то наблюдают за врагами Хайт с Терсом. И они, и Вэн жутко злы на элитаровцев, ведь спецназовцы отобрали у них два грави-скутера, которые в народе называются левикатами. И их нужно забрать! Иначе придётся сгинуть в этих мирах без транспорта. Стеймор не поддержал эту идею — схлестнуться с элитаром. Он и девушки ушли к пирамиде, а там, через портал в другой мир — не захотели помочь. Струсили, конечно. Да и Вэн не одобрял идею нападения на матёрых солдат. Подсознательный страх перед более сильным противником давал о себе знать. Но поколебавшись, Вэн пошёл за Хайтом и Терсом, решив, что у троих больше шансов на удачный исход. И ещё ему Терс пообещал долю от артефакта, который лежал в багажнике его левиката. А там валялась ценная вещица: миниатюрная статуя существа, похожего на тело человека, только с четырьмя руками и драконьей мордой. Но не это давало ей ценность, а полупрозрачный зелёный металл, из которого изготовлена эта вещица. Он не ржавел, не окислялся и фосфоресцировал во тьме. За тайну технологии этого артефакта, если её разгадают учёные, можно отхватить столько денег, что удастся купить парочку тропических островов, туристический бизнес которых обеспечит любому нескучную старость. Но надо сначала забрать левикаты. А пока, как любил говаривать дедушка Вэна: сегодня всё случайно плохо.

А ведь так всё хорошо начиналось…

Четыре парня и две девушки на левикатах въехали через портал в первый мир. Левикаты — это воздушные скутеры, держащиеся над почвой антигравом. По бокам две подвижные воздушные турбины, которые позволяют набирать такую скорость, что если бы не защитное стекло, то человека бы просто вынесло потоком воздуха из седла. Путешествие с комфортом… Жажда приключений так и бурлила в молодых душах. Впереди планеты, на которых можно найти самые необычные артефакты. Любопытство гнало вперёд, потому что во вселенной встречались такие виды растений и животных, что не придумает самая изощрённая фантазия. И на всём этом можно неплохо заработать.

А проблемы начались именно здесь, на Тамратэме — планете, на которой преобладают озёра и болота. Когда забрались в лес, больше похожий на джунгли (за которым по навигатору располагался разрушенный город, приютившийся на каменистом плато недалеко у болот), на путешественников напали обезьяноподобные аборигены. Настоящие шельмы! Скакать по деревьям с луками, да к тому же стрелять, держа оружие пальцами ноги — это надо видеть. Пули быстро охладили пыл аборигенов, но они продолжали жалить стрелами, скрываясь в зелени. Получить стрелу между рёбер никто не хотел, и пока группа в спешке выбралась из леса, побили все левикаты о деревья, кроме двух — которые потом и забрали элитаровцы. Да как забрали! У Хайта остался фингал под глазом, который грозился стать чёрным, а у Стеймора опухла щека и скула.