Книги

Солнечная ртуть

22
18
20
22
24
26
28
30

Приближался ещё один звук. Это напоминало шелест парусов, словно один из кораблей Небесной армады заявился на праздник. На самом деле, это были крылья. В зале воцарилась тишина. Когда невидимый полёт достиг замковой террасы, звук на секунду смолк, позволяя тысячам восторженных голосов снова слиться в один хаотичный строй.

Кто-то вздохнул. Все ожидали, что сейчас Эрид перевоплотится и войдёт в залу как нормальный человек. Вообще-то, так было принято: оборотни могли прибывать ко двору в любом виде, но по замку разгуливали только в людском обличье. Конечно, парадные залы могли вместить не только дракона, но и стадо слонов, однако правила есть правила.

Но в этот день монстрам полагалось прибывать ко двору так же, как и простым смертным: на своих двоих или при помощи транспорта. Дело в том, что зрители, по традиции, до определённого момента должны томиться в ожидании. А не любоваться свободным полётом крылатого чуда, когда тому заблагорассудится. Такое поведение было вызывающим: дракон раньше времени, единолично оказался в центре внимания, тем самым проявив небывалую дерзость.

В целом, это простить ещё можно. В конце концов толпа по-прежнему довольна. В отличие от тех, кто собрался в тронном зале: опоздание одного из главных участников представления доставило им неудобство, вынудило быть свидетелями затянувшейся сцены между канцлером и генералом. Конечно, некоторые нашли в этом отличное развлечение, но всего должно быть в меру.

Однако на этом самодеятельность Эрида не закончилась. Шум крыльев стихнул, и спустя секунду на мраморный пол легла бугристая, страшная тень. Под самым потолком, там, где располагались окна второго света, раздался громкий, обволакивающий голос:

«Я тут слегка припозднился».

И затем огромная туша расправила крылья, чуть не задев одну из колонн, чего та могла не пережить, и спикировала вниз. Задрав головы вверх, люди молча наблюдали за самодурством дракона, а потом с визгом кинулись в рассыпную от центра залы, поняв, что тот наметил её для приземления.

— Чокнутый, — пробормотала Варга. Нердал только хмыкнул.

В самом деле, безумие чистой воды. Шамбри такого не видывал. Превращение допустимо в саду, на крыше, или на специально для таких случаев обустроенной террасе — но никак не внутри этих стен. Здесь драконы всегда выглядели по человеческому образу и подобию, и, насколько было известно Агате, никогда ещё не нарушали заведенный порядок. Она вдруг ясно осознала: чтобы ни натворил Эрид, это будет неотъемлемой частью не только его жизни, но и её собственной. Некоторые уже смотрели на девочку с немым вопросом, будто она подговорила дракона устроить это безобразие.

Королева, которая всё своё изумление выразила слегка приподнятой бровью, наблюдала за тем, как монстр не спеша приближается к трону. Каждый шаг сопровождался глухим соприкосновением увесистых лап с чёрным мрамором. Размерами чудовище было с несколько медведей, а чешуйчатый хвост мог одним ударом оглушить добрую половину набившейся в зал стражи. От напуганного змеёныша, которого Агата видела несколько лет назад, не осталось и следа. Он преобразился, стал чем-то совершенно иным и чужим. Грозный монстр демонстративно хоронил всякое воспоминание о загнанном зверьке.

Чтобы не накапливать снежный шар вопросов, с которыми надо разобраться, Сиена решила приступить к делу незамедлительно.

— Я послушаю вашего совета, казначей. На следующий год мы пообещаем пересмотреть решение, ну а в этом удвоим налог.

— Что?! — заревел белугой адмирал. Он тут же забыл обо всём на свете, в том числе о чёрном драконе между белых колонн. — Ваше величество, лорд-канцлер талантливый жулик! Все эти деньги пойдут не на благие цели, а народ будет недоволен! И хоть бы средства пустили на содержание флота, а так… Вы и сами это понимаете!

— Лорд-адмирал. Сейчас не подходящее время. Останьтесь до вечера, после торжества мы с вами переговорим.

Худощавый старик вздёрнул крючковатый нос. Пожилой лорд выиграл не одно сражение, а вёл себя иногда как упрямый мальчишка.

— Э, нет. Ноги моей не будет здесь. С этим человеком и праздник не праздник!

Агата не знала, почему адмирал так взъелся на какой-то там налог. Ему бы интересоваться кораблями — морскими, да воздушными. А он уже семимильными шагами направлялся к выходу, не обратив внимания даже на окрик королевы, пока чуть не врезался в идущего на встречу Эрида. Уму не постижимо, как можно было не заметить его на своём пути раньше. Чудовище усмехнулось, глядя сверху вниз на живую помеху в мундире. Доведённый до белого каления, адмирал совершил не самый умный поступок в своей жизни: он заорал на дракона.

— Отойди-ка с дороги, выродок!

В ярости он даже выхватил шпагу, наверное, сам не понимая зачем. С таким же успехом он мог атаковать Эрида зубочисткой. «Позор своего племени» — шикнул адмирал, который и само-то племя никогда не жаловал. Он резко подался вперёд, намереваясь обойти эту живую гору и убраться восвояси. Но тут произошло то, чего никогда не забудут свидетели этой сцены. Не забудут и те, кто услышит позже их рассказы.

Вместо того чтобы позволить расстроенному лорду покинуть тронный зал, Эрид преградил ему дорогу массивным хвостом и наклонил голову ниже, чтобы получше рассмотреть, как пятна гнева покрывают этого человечка. А тот уже передумал краснеть и побледнел, смекнув, что перегнул палку. Пожилой мужчина удержался от очередных оскорблений, он молча и прямо смотрел в золотые, немигающие глаза, каждый из которых был больше, чем его ладонь. И продолжал бледнеть. На морде чудовища — богатой на мимику — появилась недобрая ухмылка. Постепенно её сменял довольный и хищный оскал. Горячее дыхание уже шевелило редкие седые волосы.