«Опозоренных братьев изгнали в самый дальний угол империи, там они окончили свои дни в одиночестве, а их дети оказались разбросаны по миру. Таково было не только решение королевского совета, но и старцев, живущих на Твердыне чёрной. Никто не смел им перечить».

— Твердыней называли раньше Чёрные острова. В те времена их в самом деле населяли старцы. И принцессы, по понятным причинам, ещё не проходили там обучения. Да-да, вы это тоже знаете.

«После смерти души свергнутых королей не отправились в те царства, где обитают души других усопших. Они стали частью пустынной местности, бывшей их последним приютом. Один король обернулся бурным озером, второй же — горящим вулканом».

— Доказательств этому нет, как и опровержений. Но факт: именно тогда произошло Разделение Астор. До сих пор многие с теплотой вспоминают предыдущие времена. Говорят, эпоха равноправия на престоле была золотым веком парламента. И монархи быстро сменяли один другого, и не только женщины имели право носить корону. Зато советники стояли у руля долгие годы, и, в отличии от правителей, на них можно было положиться. Ведь могущественные Астор так скоро уходили в мир иной и отличались такими разными характерами, что только министры создавали ощущение стабильности. Это понятно: малая продолжительность жизни стала платой за великую силу. В конце концов неугодные монархи быстро уступали место молодым, а советники под шумок делали то, что считали должным. Большинство их решений оказалось верным. Теперь же власть передаётся от женщины к женщине, каждая из них находится в добром здравии многие десятки лет и наводит свои порядки. Королевский совет обязан с этим считаться, как и иностранцы, которые до сих пор не могут принять нашей системы. Многие, кхе, подданные вашей матушки тоже, кстати говоря, не в восторге. Но изменить эту систему невозможно: закон здесь сплетается с магией, так устроили старцы Чёрных островов. Магия — вряд ли это подходящее слово для космической энергии, но так уж повелось называть.

— А вы? — хлопнула ресницами принцесса. — Тоже предпочли бы жить до Разделения?

— В мои годы поздно что-либо предпочитать, ваше высочество. Я просто учитель истории. Читайте дальше.

«И с тех пор в стихиях воды и лавы начали появляться драконы, в каждом из которых была капля королевской крови. Они могли обращаться в людей и летающих чудовищ, могли сжигать города своим дыханием. Но не имели права самостоятельно пользоваться этим даром: как следствие проклятия, оборотни обязаны подчиняться правящей династии. Лишились также права на фамилию, остались только имена, которые они сами дают друг другу. Астор же потеряли колдовскую мощь, но обрели власть над явившимися в мир чудовищами, а заодно и долголетие. Отныне, объединившись, они обретают неограниченное могущество»

— Потеряли, но не до конце, кхе-кхе. Вы это узнаете позже.

— В смысле? Когда? — встрепенулась принцесса.

— Позже! На Чёрных островах. Я не имею права говорить об этом, да и не знаю, признаться, почти ничего. Моё дело история, — повторил ментор надоевшую фразу.

«Каждый змей связан крепкой и невидимой нитью с одним из прямых потомков Терры — то есть с детьми правящей королевы. Торитт — так их назвали сами драконы. Ни у короля, ни у племянников королевы, ни у её внуков — если только их не родила наследница, — нет собственных чудовищ. Лишь пару раз в столетие оборотни могут появиться у других родственников, если родных детей королевы не достаточно, и огненных защитников империи слишком мало».

— Так случилось с одним мелким бароном в наше время. Вы ведь знаете Мадлен, девочку с кухни? Она старше вас на четыре года. Её матерью была простая птичница, а отец приходится дальним родичем королевы. Однако именно у этого невзрачного отпрыска появился дракон. Прецедент необыкновенный, никак Мун решил пошутить! Если бы вы или ваш старший брат Пьер появились на свет чуть раньше, этого бы не случилось. Именно поэтому у монаршей четы должно быть несколько детей, чтобы избежать казусов.

— Ну да-а, — разочаровано протянула принцесса. Ей не хотелось заводить большой семьи.

— Вам слишком рано об этом беспокоиться, — заверил её ментор, помолчал, и вдруг вернулся к прежней теме. — Правило передачи трона не нарушалось полторы тысячи лет. Никто не знает, что случится, если не останется прямых наследников, — мечтательно прошамкал старик.

«Они похожи друг на друга цветом глаз и золотом в жилах: по венам чудовищ течёт расплавленное золото, а в алой крови королев мелькают звёздами искры.

Однако драконы не являются их рабами. Бывали случаи неповиновения. Но дерзкие и высокомерные, они испытывают тяжесть и тревогу, если их действия слишком перечат воле торитт или воле монарха. Долгое время находиться вдали от торитт также мучительно для них. Астор, в свою очередь, чувствуют ответственность и не требуют многого — ведь ценят драконы свободу больше самой жизни. И стороны заключили соглашение: большую часть времени крылатые создания предоставлены сами себе, при условии, что не причинят вреда королевству. Но являются по первому зову, или когда не могут более находиться вдали».

— Многие змеи пытались противиться проклятию, — задумчиво добавил историк. — Ничего у них не вышло.

«В случае гибели одного из союза человека и дракона, первым легче перенести этот удар, хоть он и оставляет неизгладимый след на сердце. Вторых терзает страшная тоска. Чудовища не в силах совладать с ней. Часто они возвращаются к Огненной горе, из которой появились на свет и там погибают…»

***

Уныло отложив свиток, принцесса посмотрела на ментора. Да, сказание о Разделении всегда её очаровывало. Как это загадочно: некогда жили невероятно могущественные люди, а их потомкам приходится разделять силу с драконами. Двое вместо одного — чудной альянс, но разумный. Всё было понятно, однако оставалось загадочным. Это не оправдывало то, что ментор не пожелал рассказать что-нибудь новое.