— Я не трогал разум Эрителя. Клянусь, — с таким видом произнёс Вайлех, что Фредрик, наконец, сдался:

— Хорошо. Я верю.

А затем обернулся в последний раз на светлеющий прямоугольник входа и прибавил шагу. Если всё удастся, он сам спросил у брата, как тот узнал о том, что с ним происходило до пяти лет.

Снова зажегся свет, снова ожил громадный плоский отображатель, названный монитором. Лайтнеду прежде приходилось наблюдать разного рода чародейство. Он знал многих предсказателей, лекарей и шаманов. Они смешивали травы и сжигали над пламенем свечей. Они глядели на внутренности птиц и гадали по их косточкам. Но ничего из того, что капитан видел, так не подходило к слову «колдовство», как эти движения пальцами по мигающей поверхности экрана. А уж когда картинка обрела объём, буквально выплывая из его недр и повисая посреди лаборатории, капитан не смог удержаться от протяжного свиста. Множество разноцветных кубиков, связанных тонкими линиями казались настолько материальными, что руки сами потянулись к ним. Но пальцы схватили пустоту.

— Морок, — сжимая и разжимая пустой кулак, охнул Фредрик.

— Голограмма, — засмеялся землянин. — Ты сейчас похож на пещерного человека, увидевшего автомобиль! Лучше не суйся. Собьёшь настройки, и мы уже не сможем ни с кем поговорить. А лучше всего найди себе где-нибудь местечко на ближайшие три-четыре часа. Это не такой уж быстрый процесс. К тому же, я многое забыл.

Выглядел Вайлех, и правда, чрезвычайно сосредоточенным. Между рыжеватыми бровями пролегла морщинка, он что-то шептал про себя: не то какие-то заклинания, не то просто — ругался. Оставлять его один на один со всеми этими жужжащими приборами не хотелось, но и от стояния рядом толку было чуть. Землянин только раздражённо оглядывался на своего контролёра, а видимых изменений в объёмной картинке не наблюдалось. Всё те же кубы лишь иногда меняли свои цвета, да под некоторыми из них высвечивался набор значков, но ничего существенного не происходило.

Ещё немного постояв, Лайтнед отправился прочь, но не наружу: он решил исследовать остальные помещения станции. Сердцем здания служила похожая на колодец шахта с подвешенными внутри кабинками — лифт. Не малую часть, по словам Вайлеха, занимало хранилище оттисков. Эти самые оттиски лже-матрос упоминал не раз, но так и не удосужился объяснить — что это. На вкус Фредрика, земляне строили слишком запутанные и затейливые здания. Лаборатория, например, имела несколько входов, кроме того, скрытого, зато лестниц, ведущих на верхние этажи, предусмотрели всего две.

С осторожностью ступив на первую ступеньку и ощупью проверив следующую, Фредрик начал своё восхождение. Поручни были также оплетены паутиной, ноги ступали по серому ковру пыли. Как бы земляне не продвинулись в своих технологиях, но ничего умнее плёнки или брезента от них не додумались сотворить. Второй этаж сохранился не лучше первого. Деревянные полы покоробились и вспучились, под стенами лежали внушительные кучки осыпавшейся гипсовой лепнины. К пыли добавились плесень, зелёным, жёлтым и чёрным раскрасившей стены. Потолки кое-где вовсе провалились, обнажая проржавевшие балки. Никакой техники тут не было. Только в одном помещении Фредрик нашёл перекошенный стол и несколько стульев. Всё остальное то ли вынесли работники станции, то ли растащили местные. Никто ведь теперь не расскажет, что же тут случилось на самом деле. Пока они летели сюда, Лайтнед спросил землянина об этом, но тот лишь поморщился:

— А кто его знает? Резкое изменение климата, громадная вспышка на Солнце, метеорит. Есть много способов уничтожить жизнь, и лишь парочка-троечка её породить. Учти, я не был здесь тысячу лет, а это тебе — не за хлебом в магазин выйти. Хотя иногда выйдешь, а возвращаться приходиться в пустую квартиру. Только записка на инфопортале: «Прости, я устала быть на втором месте».

Сколько бы Вайлех не рассказывал, командир «Элоизы» слабо представлял себе образ жизни землян. Они казались капитану такими же странными и непонятными, как ящерицы или червяки: совершенно иной вид. Фредрик не мог оценить их мысли и поступки, а те, о которых он узнавал, лишь пугали, но ничего не проясняли.

Третий этаж выглядел не таким разорённым. Мебели тут стояло на порядок больше. Шкафы, несколько диванчиков и нечто, напоминающее библиотечную картотеку: полая колонна от пола до потолка с кучей ящичков-отделений. Космоплаватель попытался открыть одно из них, но только отодрал переднюю панель. Внутри обнаружились какие-то непонятные куски пластика, уложенные в несколько рядов. Остальные отделения Лайтнед трогать не стал.

Лестница упёрлась в металлическую дверь. Пришлось поднатужиться, чтобы её открыть. С отвратительным скрипом та всё-таки поддалась, выпуская капитана на крышу. Глаза резануло от яркого света, в лицо ударил порыв ветра, заставив отвернуть лицо. Цеппелин приземлился в равнинной местности, и ничего не мешало смотреть на вёрсты вперёд. А вид отсюда открывался поразительный: прожилки рощ на малахитовой глади степей, холмы, словно дорогие шкатулки из самоцветов. Как не старался Лайтнед, так и не смог разглядеть саму «Элоизу», зато с другой стороны обнаружилась река. Золотистой цепочкой на зелёном бархате платья она блестела в лучах взошедшего солнца.

Лишь несколько уродливых пятен портило эту красоту. Фредрик подошёл ближе к краю крыши, пытаясь их рассмотреть. Потом вспомнил об увеличительной трубе. Её приближения хватило, чтобы понять — в десятке вёрст от станции когда-то находилось поселение. Большая часть домов превратилась в руины, но несколько из них выглядели вполне целыми. Они чем-то напоминали станцию — такие же нелепые нагромождения со сложной архитектурой, всюду прямые углы и резкие линии.

Эх, прав землянин! Умей Фредрик управляться с воздухолётом, он бы слетал туда на разведку вместо того, чтобы без всякой пользы торчать на крыше. Но возникшее желание узнать что-то новое о своих предках почти тут же затухло. Капитан задрал голову к редким облакам и увидел яркие вспышки. То свет играл на поверхности китов, кружащихся в своём бесконечном хороводе. Лайтнед развернулся к ним спиной. Теперь, зная их суть, разгадав тайну, он уже больше не интересовался этими громадными произведениями инженерного искусства. А идея поймать одного из них, вовсе, представлялась ему идиотской.

Он не готовил речь. Не вспоминал прошлое. Просто стоял и смотрел на шумящий вдалеке лес, на то, как небо меняет ежеминутно свои оттенки, на то, как золотая цепь превращается в серебряную, а потом вовсе — темнеет до серо-стального. Лайтнед не видел рассвет почти два года, но не ожидал, что соскучится по столь обыденному, в сущности, зрелищу, и искренне им наслаждался.

Когда командир цеппелина спустился вниз, правый глаз местной Птицы уже щурился веками туч слева от станции. Вайлех поджидал его на том же месте. Голограмма исчезла, но отображатель продолжал испускать всё тот же мертвенно-голубой свет.

— Ну? — не зная, что конкретно надо спрашивать, ограничился выразительным движением головы Фредрик.

— Ничего не могу сделать, — признался землянин. — Йовилль утонул, не успев передать резервную копию на АСХИ. Нашёлся только младенческий оттиск, но это бесполезно, из него ничего не слепишь. Даже если запустить моделирование нейроэволюции, без реальных воспоминаний мы получим только пустую сеть, как у клона. М-да…

— Такое впечатление, что ты расстроен, — сыронизировал Лайтнед.