Изабель Хаггард, вдовствующая баронесса Драйвэм, одна из немногих дорогих мне людей. Мы росли вместе, были дружны и по-настоящему близки. Не без труда пять лет назад мы пережили смерть её мужа, моего такого же как и она, друга детства. В письмах она всегда находила те, нужные именно в этот момент слова, рассуждала о действительно важных вещах. Наши с ней мнения во многом совпадали, по крайней мере, в вещах фундаментальных так точно. Мы не виделись около трёх лет, нам действительно есть, что обсудить, не говоря уж о просьбе, так мной и не озвученной. Мы даже не смогли поговорить наедине.

Конечно же, я как и любой человек своего круга знаком с этикетом, но почти никогда им не руководствовался, за исключением нескольких балов и светских приёмов. Военная академия и армия руководствуется уставом, а не правилами приличия. Теперь же я вынужден битый час сидеть в гостиной и обсуждать погоду и общих знакомых, вместо того, чтобы узнать о том, что меня действительно интересовало. Всё потому, что мне не повезло приехать в столицу почти одновременно с леди Эвэй, тётушкой Изабель, которая жила у неё, будь она неладна. Как только доберусь до дома, тут же напишу ей письмо, в котором всё и изложу.

Выйдя из-за угла я сбился с шага, увидев девчонку лет семи, которая сидела на бордюре и листала книжку с легендами.

Она сама словно с картинки. В форменном пальто гимназистки, тёмно-синего цвета и шляпе-капор на лентах, из-под которой рассыпаны локоны русых кудряшек. Очень красивый ребёнок.

Сам не понимаю, почему меня так зацепила эта, казалась бы, ничем не примечательная картина. Сидит ребёнок, читает книжку. Наверное этот момент стал своего рода спусковым крючком, последней каплей в чашу гражданской, мирной жизни. В которой я никак не могу найти своё место. Мысль о том, что сложись моя жизнь по-другому и у меня могла бы быть такая же дочка, которую я бы любил больше всех на свете, баловал бы, катал на плечах и оберегал бы от всего мира.

Не отдавая себе отчёта в том, что делаю я подошёл и присел рядом с девчонкой. Увидев, что книга магическая, а девочка, судя по тому, что книга не активирована, без дара, я завёл разговор:

— Я мог бы помочь Вам, сделать так, чтобы книга стала интереснее. Можно? — Смотрю прямо в синие глазища и жду ответа.

А девочка сомневается, на кукольном личике отразилась усиленная работа мысли. Даже представить не могу, что за аргументы борются в этой головке. Визави тем временем огляделась по сторонам и кивнула:

— Мне нельзя разговаривать с незнакомыми. Я была бы очень признательна Вам, если бы Вы никому не рассказывали о нашем разговоре. — Надо же. Вот же, маленькая хитрюга!

— Вы сделали бы меня счастливейшим из людей, если бы сказали Ваше имя, леди. И мы стали бы знакомы. — Улыбка уже не сходила с лица. Тем временем я провёл ладонью над книгой, активировав её, открыл на первой странице и уставился в ожившие изображения. Уже и забыл, насколько это интересное зрелище. — Позвольте представиться, я Роберт Крэнтом.

— Спасибо Вам, мистер Крэнтом, меня зовут Лифисса Ракут. — Она улыбнулась и подала мне руку. Ну надо же! Такая очаровательная и безукоризненно вежливая малышка, вот это воспитание!

— Я был бы чрезвычайно рад, если бы Вы звали меня просто Робертом, мисс Ракут. — Я прикоснулся к воздуху рядом с протянутой ручкой. Но вниманием мисс уже всецело завладела книга. Она быстро взглянула на меня, как будто в чём-то убедившись и проговорила:

— Тогда Вы можете звать меня Фиссой. Фисса. Меня все так называют. — А потом чуть тише. — Все, кто мне нравятся. А Вы, хоть и маг, но тоже мне нравитесь.

— А чем же Вам не угодили маги? — Мне, правда, даже стало интересно.

— Да нет. Мне ничем. Но Анна…. Она очень не любит магов, и так не разрешает с чужими разговаривать, а если с магом, то вообще….

Что вообще, я не стал интересоваться. По-видимому, малышка нужный эпитет не смогла подобрать.

— А Анна, — это Ваша мама? — Сам не знаю, зачем спросил.

— Да, Анна — мама. Самая лучшая и добрая, а ещё очень красивая. Если узнает, что я с Вами говорила, — пусть и про это знает. — И глаза хитрые-хитрые. Ну и лиса!

Я подмигнул девчонке и решил сменить тему:

— Фисса, вы знаете эту легенду? О древнем городе, все жители которого были магами. Считается, что в те времена каждый человек обладал даром, их город….