— Эры должны ходить очень прямо, — пояснила она, словно повторяя текст из какой-то книги, — а еще уметь поддерживать разговор на любую тему, играть на каком-нибудь музыкальном инструменте, правильно и модно одеваться. Так что вы — совсем не эра, — подвела итог девочка.

— Ну и замечательно! Никогда не стремилась к такому совершенству, — заметила я, пытаясь пристроить злосчастный огрызок Лии на краешек стола.

От него неприятно липли пальцы и нестерпимо хотелось помыть руки.

— Неужели вы не хотите быть такой же как тетя Филомена? — удивилась девочка.

— Нет, — я усмехнулась в ответ и замолчала, не представляя, как же объяснить этому восторженному ангелочку, что ее кумир вовсе не безгрешен, а жаден, беспринципен и готов ради состояния ее дяди на все.

Честно говоря, даже не представляю, куда бы завел нас обеих этот разговор, если бы не вмешательство эра Кейсея.

Он неожиданно вышел из-за угла, и я не смогла упустить такой великолепной возможности избавится от обоих.

— Эр Кейсей! — мои руки намертво вцепились в рукав его рубашки, а улыбка расцвела буйной пиронией.

Мужчина слегка опешил от такого напора и вынужденно остановился.

— Какое счастье, что Вселенная мне подарила возможность познакомиться с таким благородным эром, как вы, — с энтузиазмом продолжила я, — умным, заботливым, надежным, а ко всему прочему еще и образцовым отцом! — с каждым последующим словом глаза эра Кейсея все больше округлялись, но я не боялась переборщить, зная, как он падок на лесть. — А ваша дочь растет таким милым, чудесным ребенком, который наверняка затем превратится в законодательницу мод этой планеты. У нее великолепный гардероб и щедрый отец. Как же ей с вами повезло! — я широко улыбнулась. — Вы — просто идеальная семья. Обнимитесь же! Не стесняйтесь показать свои истинные чувства друг другу! — и подтолкнула ошеломленного моей речью мужчину к его капризной дочурке. — Ну же, смелее! — воскликнула я, подпихивая уже Лию.

В конце концов последняя все-таки вцепилась в отца, и я мстительно заметила, как липкие пятна от детских пальчиков проступают на его белоснежной рубашке.

— Папочка! — заверещала девочка. — Хочу, хочу быть законодательницей мод! Купи, купи мне новое платье! А еще надо новые туфельки, но только не с бантиками, а с бусинками …

Дальше я слушать не стала и пользуясь тем, что отец и дочь теперь заняты друг другом, продолжила свой путь.

Не знаю, до какой степени доверял своему двоюродному брату сам капитан, но лично у меня Кейсей такого чувства не вызывал. Нет, нет, он вроде бы не делал ничего предосудительного и вел себя как типичный аристократ с излишне завышенным самомнением, но порой мне казалось, что в мотивах его поступков скрывалось нечто большее, чем просто желание уберечь Рея от необдуманной женитьбы. А вот помыслы Филомены на его фоне казались ясными, как солнечный день. Девица хотела как можно скорее выскочить замуж, потому и разрушила мой почти идеальный план по усмирению невест. «На особом положении… давняя знакомая…», — передразнила я ее мысленно и фыркнула: — Не хочу сейчас думать о местном серпентарии!». Вместо этого желание покинуть дом и вздохнуть свободнее, больше не оглядываясь ни на каких эров и эр, только возросло.

К тому времени, когда я выбралась в парк, уже стемнело и лишь крохотные огоньки мигали то тут, то там, придавая пейзажу особенной таинственности.

«Эх, какая ночь! — подумала я. — И как было бы здорово, если б крылья уже окрепли!». Я расправила их, и они мягко засияли радужным перламутром в лучах далеких звезд. Да, теперь к ним вернулась былая красота, и они больше не напоминали дырявую паутину!

Легонько, едва касаясь, я провела кончиками пальцев по шелковистой, но довольно плотной поверхности. Летать! Как же мне хотелось летать! С колотящимся от волнения сердцем я взмахнула крыльями в надежде, что снова переживу то чувство всепоглощающего восторга, которое наполняло меня всякий раз во время полета.

Неожиданно легко тело оторвалось от земли. Ура! Счастье есть! И я широко улыбнулась, враз прощаясь со всеми печалями и волнениями, которые испытывала не так давно. «Прочь! Прочь от земли!» — словно кричало во мне что-то, и уже совсем скоро и дом, и деревья, и небольшая полянка остались где-то далеко внизу, и лишь бархат ночи теперь наблюдал за мной своими звездными глазами.

Забытые во время пленения у мохнатых дикарей ощущения, полная свобода, о которой мечтала… Но неожиданно чувство эйфории сменилось изумлением. Не знаю, что произошло тогда на самом деле, но внезапно по ночному небу пробежала легкая рябь, какая обычно бывает от камня, брошенного в воду. Звезды внезапно исчезли, уступая место изображениям то огромных инопланетных городов, которых я никогда прежде не видела, то бесконечных пустынь, тонущих во мраке, то одиноких зеленых островков, надежно спрятанных под куполами. Эти видения продлились лишь доли секунды, но когда я вновь вернулась в реальность, вдруг поняла, что падаю. Легкий ступор, от которого сковало тело, удалось преодолеть не сразу, поэтому я затормозила почти у самой земли, а затем мягко шлепнулась на влажную траву.

«И ч-ч-что это б-было?» — от перенесенного волнения, по-моему, даже мысли сейчас заикались.