— Не городи чушь, пожалуйста.
— Где чушь? — очень достоверно изумился сын наместника. — В вопросах отношений, моя дорогая, надо быть честным. Вот тебе нравится Ильнар, а мне нравится дана Кеара — и я не вижу, зачем это скрывать.
Повисла тишина, звонкая и морозная. Ильнар окинул присутствующих быстрым взглядом — близняшки смотрят с интересом, Эл выглядит бесстрастным, но за двадцать лет знакомства можно научиться определять, что друг недоволен, даже если он старательно это скрывает. Кеара, как ни странно, улыбается, едва заметно, но по ней не скажешь, что это неожиданное признание ей неприятно. А Кариса…
Покраснела. Выглядит одновременно рассерженной и смущенной, и хороша в этот момент невероятно. Поворачивает голову, смотрит из-под ресниц — и как хорошо, что всякая возможность эмпатии надежно заблокирована неработающим даром, а то влюбился бы вот прямо не сходя с места.
Ну а пока можно просто взять и все-таки исполнить обещанное.
— Раз обещал — приглашаю, — Ильнар поднялся с места и протянул Карисе руку. Она несколько секунд недоверчиво смотрела ему в глаза, а потом вдруг улыбнулась, радостно и как-то очень тепло, и тоже встала.
— Недалеко и недолго, — напомнил Эл, но сферотехник не обернулся, только фыркнул. Вот ведь зануда. В кои-то веки выпала возможность погулять с красивой девушкой, и ту норовит испортить.
Сад был достаточно большим, чтобы уйти из видимости компании в беседке, но недостаточно, чтобы предупреждения друга имели под собой серьезные основания. Несмотря на солнце, мороз и не думал сдавать своих позиций, и Ильнар даже пожалел, что не взял перчатки — пальцы начали замерзать. На подсохшем газоне и опавшей листве поблескивал иней, а вот на дорожке он уже успел растаять, и плитки слегка скользили под ногами. Разумеется, это было поводом предложить девушке руку, она же на каблуках, вдруг поскользнется? И лучше не думать о том, что рука — левая, и не факт, что у него хватит сил ее удержать в случае чего.
В крайнем случае упадут вместе — тоже неплохо.
Несколько минут шли молча. Идей, как начать разговор, в голове почему-то не было, разве что крутилась в голове навязчивая мысль: Кариса ведь едва достает ему макушкой до плеча, и если б вдруг у них действительно завязались серьезные отношения — то как с ней, например, целоваться? Наклоняться? Или ставить ее на скамейку?
Змеевы потроха, что за глупости в голову лезут…
Он уже почти собрался завести беседу о погоде, а то и поинтересоваться, не думает ли Кариса, что он и впрямь пошел ловить монстров исключительно для того, чтоб с ней не гулять. Но тут дорожка завернула за угол дома, беседка и оставшаяся в ней компания окончательно скрылись из виду, и девушка неожиданно остановилась. Слишком неожиданно, потревоженная рука немедленно отреагировала тупой болью в запястье, и интуиту пришлось применить всю силу воли, чтобы не перестать улыбаться.
— Знаешь, Тео в чем-то прав. Я действительно уже две недели хочу поговорить с тобой наедине.
Это было… неожиданно. В голове тут же пронеслось несколько вариантов — от признания, что она и впрямь занимается запрещенной магией, до — чем Змей не шутит! — немедленного предложения руки и сердца, и еще неизвестно, что хуже.
— О чем?
— Я хотела сказать… — она запнулась и смущенно порозовела, но взгляда не отвела. — Я восхищаюсь твоей смелостью. Я вспоминаю тот разговор, когда мама… В общем, я с ней не согласна. Только полностью взрослый и ответственный человек способен идти на риск ради других, четко осознавая, чем это может обернуться для него самого. Ты настоящий герой, правда.
— О… — он почувствовал, как губы сами собой расплываются в дурацкой улыбке. Так, срочно собраться и сосредоточиться, можно подумать, его в первый раз называют взрослым и ответственным человеком… Ну, строго говоря, симпатичные девушки ему раньше такого не говорили, особенно — таким тоном и с таким взглядом. — Это… приятно слышать. Спасибо.
Сформулировать более содержательный ответ с первого раза не удалось, но собеседнице, видимо, его растерянный взгляд сказал все, что она хотела узнать. Она тихонько рассмеялась и двинулась дальше по дорожке.
Все-таки не ведьма и не замуж. Хотя то, что она ни в чем не призналась сейчас, еще ничего не значит. А может, у кого-то просто паранойя?
Погоду все-таки пришлось обсудить, а еще красоту сада, его здоровье, ее работу — наместник взял дочь к себе в качестве младшего секретаря. Она всерьез хотела делать карьеру в политике, и насколько Ильнар мог судить, имела все шансы со временем стать важной фигурой в администрации наместника — а может, и Императора.