Время, как известно, летит незаметно. Особенно за работой. И вот миновало короткое в предгорьях лето. Осень накинула яркое лоскутное покрывало сначала на лиственные леса, убегающие по пологим склонам в небо, потом тихо подобралась к реке, не решаясь ее перешагнуть, но бросая в серые воды охапки цветных флотилий. А потом, когда с горных перевалов дунул холодный ветер, ночью, по тоненькому ледяному мостку, перебралась в город, вспыхнувший под лучами голубого светила искрами инея. И одним днем все стало желтым: иглы лиственниц, усыпающие опадом дороги и эльфийская травка, высохшие пучки которой уже висели на чердаке Кирстена. Только ягоды боярышника ярко краснели на фоне черных сучьев и оттопыренных во все стороны колючек.

Мастер, месяц проработавший над подарком Его Величеству Тонимелу - крохотной птичкой зарянкой, сидящей на листе крыжовника и клюющей его же ягоду, уже заканчивал вторую работу, обещанную Богине Илилье. Ее статуэтка теперь стояла в мастерской, и он не начинал нового дня, прежде не посмотрев на одухотворенное личико прозрачной девушки. Теперь, сидя за станком или работая у печи, он рассказывал ей свои мысли, задумки, а иногда просто делился увиденным, словно со старой знакомой. Ему казалось, он чувствовал ее одобрение или неприятие. Советовался, когда хотелось поменять идею. Кольца, серьги и подвески, продававшиеся в его лавке в центре городка, начали пользоваться безумной популярностью. Ему оставляли заказы жители не только своей долины, но и приезжие из соседних. А маги-строители и шахтеры, работающие в горах, расписали очередь за амулетами вплоть до следующего лета. Он занимался своим делом и был счастлив. Вот только приближающийся день отъезда... Он обещал Миэлу поехать на торжество. И поедет. Но как же не хотелось вылезать из уютной и тихой мастерской в суету и шум южного приморского города!

Костюмы, белье и обувь уже были упакованы и уложены. Приглашение - спрятано в одно из отделений меняющей пространство сумки. До отъезда оставалось всего ничего: около недели. И мастер торопился. Он отчего-то знал, что кроме подарка Королю, повезет в своей сумке еще один дар: небольшой кулон из магического голубого камня иренита для Богини. "Наверняка в большой долине есть ее храм", - говорил сам себе, шлифуя крохотные сияющие грани камня, для которого он уже сделал цепочку и держатель в виде того цветка, который он больше года назад положил на ее алтарь. Тонкое кружевное плетение матового белого металла и внутри - голубой самоцвет... Получалось очень необычно. А если учесть притягательную магическую компоненту камня, приносящего счастье его владельцу... Мастер Кирстен был очень доволен.

И вот ранним, холодным утром дом был заперт. А его хозяин, оставив накануне несколько непроданных заказов соседу-кузнецу, чья лавка в торговых рядах находилась почти напротив, сел в муниципальную карету, едущую в столицу. Кроме него внутри находились две старушки, тихо разговаривающие о внуках и болячках. Под их монотонный говор он продремал до самого города. Оплатив портал, стоящий прямо в здании ратуши, из холодной осени он мгновенно перешел в теплое и роскошное лето южного морского побережья. Однако, выйдя из здания почты на улицу, он был неприятно поражен большим количеством праздного народа, оглушающими криками лавочных зазывал и разносчиков всевозможных закусок. Для него, привыкшего к спокойствию маленького городка, было чересчур многолюдно и шумно. К тому же, ветер, дувший с моря, приносил в город вопли птиц и гудки прогулочных катеров. Но, переборов в себе замкнутость провинциального жителя, он развернул план, оставленный Миэлом, сориентировался в сторонах света и, направляясь в сторону верхних улиц, сотворил послание о своем приезде другу.

Ответ пришел незамедлительно. Выразив удовольствие по поводу пунктуальности бывшего однокурсника, Миэл сожалел, что вот сейчас он очень занят, но немного позже, возможно ночью, он навестит его в том самом доме, ключ от которого, подумав, выплюнул Кирстену на ладонь магический посланник. Улыбнувшись, маг повесил сумку поудобнее и зашагал по улицам, разглядывая наряды окружающих и радуясь, что его одежда полностью соответствует современным веяниям моды.

Дом в сумеречном парке сначала поразил мага какой-то заброшенностью и абсолютной отрешенностью, словно находился не в шумной приморской столице, а на опушке горного леса. Две покрытые лиственничными иглами ступени вели на террасу, где стояли плетеные кресла и низкий столик. Позади виднелась стеклянная дверь. Приложив ключ к замку, Кирстен толкнул ее вперед. И, как только он вошел в дом, под потолком вспыхнули магические лампы, осветив идеальную в нем чистоту и ухоженность. Но не успел он порадоваться и осмотреться, как прилетел новый вестник от Миэла. В нем в восторженных выражениях было написано, что сегодня его ждет аудиенция у принца Йожефа, а друг за ним уже вылетает.

Чертыхнувшись, маг раскрыл свой безразмерный баул и задумался, разглядывая четыре костюма, приготовленных для празднества. За этим тяжелым умственным занятием его и застал примчавшийся местным порталом Миэл.

- Ну и чего ты рассиживаешься, словно на своей веранде? В отличие от твоих деревенских красоток Его Высочество не станет ждать, когда ты изволишь оторвать взгляд от собственных штанов!

Эльф был немного пьян, выряжен в костюм с кружевами из дорогого шелка и увешан, словно новогодняя елка, серьгами, бусами, браслетами... Все это великолепие бликовало и переливалось, переключая на себя внимание от румяного лица и золотистых волос, уложенных в локоны стилистом.

- Тебе понравился дом? - Продолжал трещать эльф, хватая мага за рукав. - Смотри! Видишь вот этот портрет Его Высочества и Его Величества Териделей? Его писал сам Иржи Сааминьш! И карандашный набросок тоже его руки! Историческое место! А ты не причесан и не одет!

Маг поднял глаза и посмотрел на висевшие в простенках портреты. Эльфы с них улыбались ему, как живые, а перед исполненным в карандаше лицом господина ректора Академии Герина Эрайена малодушно захотелось спрятаться у эльфа за спиной. Магией от этих работ веяло просто невообразимой.

- Все понравилось. - Вклинился в словесный поток Кирстен. - Так какой из костюмов мне надеть? Чтобы тебе было не стыдно?

- Ну... - Эльф небрежно поводил рукой с большим перстнем над работами столичного портного. - Этот серый, пожалуй, неплох для второй половины дня. Вот его и надевай. А темно-синяя рубашка оттенит твои невыразительные глазки, делая их немного глубже...

- Если не прекратишь насмешничать, одним движением моей руки твои глазки начнут выражать мои мысли. И они тебе не понравятся.

- Кто? - Захлопал ресницами эльф.

- И глазки и мысли. А сейчас выйди из комнаты. Или мне при тебе переодеться?