- А ты?
- А я - на стену. Пока светило не ушло, полезу.
- Прямо вот так и полезешь? - Посомневался эльф. - Неужели оно стоит того, чтобы твой добрый друг в одиночестве давился кашей?
- А ты не торопись, дуй на ложечку, глотай понемножечку. В спину постучать будет некому. - Кирстен вытащил из сумки моток веревки с карабинами, молоток и связку металлических крюков. Сняв куртку, он закрепил на поясе трос, закинув его витки себе на плечо.
- Глядя на твою распятую на скале тушку, даже глоток воды в горло не пролезет. - Эльф завернул котелок в куртку и встал. - Пойдем. Буду подавать веревку снизу.
И вот маг, поплевав на перчатки и попросив горных духов о помощи, полез на скалу, вбивая клинья в трещины. Прошло почти четыре оборота с начала восхождения, когда дрожащие от непривычного напряжения руки легли на небольшую площадку, наклон которой уходил к открывшейся его взгляду щели. Поднявшись на колени, он осторожно стряхнул с пальцев на сумеречное плато несколько искорок, просигналив Миэлу, что благополучно добрался. Потом заглянул, сидя на корточках, в отверстие и осторожно, стараясь создавать как можно меньше колебаний магического поля, подвесил чуть впереди своей головы крохотный светлячок. Немного постояв и послушав, он медленно пополз внутрь.
Пол в этой пещерке был на удивление ровным. Без камешков и выбоин, похожий на песчаный пляж на речном берегу. Магу это очень не понравилось. Если порода рассыпается в труху, любое неосторожное движение может вызвать ее обвал, чего бы совсем не хотелось, поскольку поднять над собой и держать такую толщу может далеко не каждый магистр. Но, несмотря на все свои опасения, он бодро продвигался по невысокой, но достаточно широкой пещерке, под небольшим углом спускающейся вниз.
Когда боль от стертых до волдырей ладоней под перчатками стала невыносимой, а колени ныли так, словно он прыгал по гороху несколько часов подряд, своды туннеля раздались в разные стороны. Светлячок, повинуясь команде хозяина, взлетел вверх, освещая пещеру, состоящую из совсем другого материала, нежели стена и ведущий сюда ход. Глаза, привыкшие к полутьме, сразу заслезились, поскольку неяркий свет, отразившись в тысячах граней росших прямо в стенах розеток кристаллов разной формы и цвета ослепил счастливого мага. Он вывалился в камеру и сел прямо на пол, смахивая слезы и любуясь красотой одной из сокровищниц горного Короля.
- Сир... - Тихо прошептал он. - Прошу Вас... Не для славы и богатства, но для того, чтобы существа, ходящие по земле, видели великолепие родного края... Чтобы женщины радовались до слез, а мужчины их любили... И еще... Мне хочется сделать Богине Илилье, чью статуэтку я нашел, подарок от всего сердца... Ваше Величество, Вы не возражаете?
В абсолютной тишине слышалось только частое и взволнованное дыхание мастера. Но вот рядом с его рукой что-то тоненько хрупнуло, и он увидел, как одна из розеток, целиком отделившись от стены, упала прямо в подставленную ладонь. А потом тихий треск послышался со всех сторон. Кристаллы, словно переспелые ягоды, один за другим сыпались на пол возле его ног. Набив ими сумку, висящую у пояса, маг тихо прошептал: "Благодарю!" и очень быстро, насколько хватало его сил, пополз в сторону выхода. А сзади все продолжали ломаться и падать кристаллы. Времени, чтобы выбраться из горного плена, у него оставалось ровно столько, пока последняя розетка не вывалится из своего гнезда.
Последние метры перед выходом наружу Кирстен уже чувствовал, как на спину сыпется песок и камешки, а едва выбрался на уступ, за ним с тихим вздохом осела вся пещера, окутав его пылевым облаком. Но теперь опасаться было нечего и, проорав победный клич завалившего мамонта скального тролля, он с довольным видом шагнул вниз со скалы. Не торопясь, он плавно опускался все ниже и ниже, выдергивая крюки и сматывая за собой веревку. Когда его ноги, наконец, почувствовали твердую почву, он еще раз низко поклонился скале и произнес:
- Благодарю за все, Ваше Величество!
Из мрака ему навстречу уже летел измученный горами и страхом эльф, а за ним - две лошадиные морды с ярко выраженным желанием убраться отсюда подальше, поскольку на вопли мага в лесу слаженно отозвались волки.
- Ну? - Спросил Миэл, то и дело посматривая себе за спину. - Ты уже закончил со своим скромным желанием и готов удовлетворить мое? Я уже и седла закрепил...
Две руки хищно потянулись к шее мага, но, подхватив пальцами ворот рубахи, всего лишь немного встряхнули его и разгладили.
- Полетели отсюда быстрее! - Зеленые глаза светились искренним ужасом. - Там, под твоей печатью, ходят такие голубенькие тени! А ночные мотыльки сверху кружатся, словно черный снег... Кирстен! Увези меня отсюда! Я боюсь!
- Куртку мою забрал? Вот и умничка. - Маг, посматривая через деревья на поляну, вдруг щелкнул пальцами, сметая серые завихрения назад, а затем ловко вскочил на спину пегасу. - Ну, чего смотришь? Тактически отступаем, оставляя поле боя превосходящим силам противника!
Эльф влетел в седло, с места заставив своего крылатого скакуна взмыть вверх.
- Не отступаем, - крикнул он, увидев кишащую мотыльками землю, - драпаем!
Когда пегасы, набрав высоту, оставили позади скрытый лесом перевал, эльф поежился и пробубнил: