Раннее утро следующего дня было ясным и росным, обещая жаркий день, несильный ветер с гор и хорошую видимость в пределах трех лиг. Умные коняшки, разминаясь, хлопали крыльями. Эльф, цепляя к седлу сумку, уговаривал косеньку не вертеться, а маг, закрыв дверь и ставни, чертил под замками руны. Когда из-за гор брызнуло оранжевыми лучами второе светило, перепутывая свой свет с голубыми потоками вставшего первым брата, пегасы, взяв разгон на узкой окраинной дороге, взмахнули крылами и устремились в изумрудную зелень чистого неба.

- Ну как тебе? - Заорал довольный эльф, стараясь перекричать свист ветра и хлопки крыльев.

Маг, намертво вцепившийся в луку седла, повернул к улыбающемуся другу зеленоватое лицо с покрасневшим носом и промолчал, быстро натягивая одной рукой капюшон на замерзшую голову.

- Правда, впечатляет?! - Снова крикнул Миэл, делая изящный оборот вокруг скорчившегося друга. Кирстен проводил его задумчивым взглядом.

Действительно, дети леса, в отличие от людей, тонко чувствовали не только природу недвижимую, выраженную деревьями и кустиками, но и каждое живое существо, населяющее этот прекрасный и яркий мир. Справившись с дурнотой и осознав, что держится на пегасе не хуже, чем на лошади, маг, наконец, выпрямился и посмотрел по сторонам. Город, в котором он жил со времен окончания Академии, остался в стороне и далеко внизу, исчерченный ломаными линиями улиц, прямоугольниками крыш и опоясывающей его по краю речкой. Горные хребты, в сторону которых направлялись пегасы, блистали снежными пиками, дыбились голыми скалами и падали в глубины земли черными провалами. И лишь немного западней этот суровый частокол становился ниже и плавней. Тут, не боясь ледяных ветров, на пологие увалы взбирался хвойный лес. А если опуститься к его макушкам, можно было увидеть ту тропу, по которой он выбирался в долину год назад. Показав рукой направление полета Миэлу, Кирстен задумался. Почему же его снова тянуло туда, на небольшое горное плато с озером и разрушенным монастырем? Неужели ему не давала покоя так до конца не разгаданная тайна образа Богини Илильи? А может, именно там находились пещеры с магическими кристаллами горного Короля, за которыми он так неосмотрительно, с подачи незнакомого странного типа в трактире, отправился, не имея четкой карты? Или может, было что-то еще? Маг покрутил головой и потуже затянул завязки мехового капюшона.

Крылатые кони легко и свободно рассекали прохладный воздух. Светила, перестав играть в зеленые пятнашки, успокоились и неторопливо карабкались вверх по небесному своду. Кирстен улыбнулся: удивительно подчас складывается жизнь. Закончив Академию, он и не думал, что когда-то снова встретится со своими титулованными однокурсниками. Кто он по сравнению с ними? Обычный человеческий маг из небогатой торговой семьи, в которой неожиданно родился одаренный ребенок. И за свои способности бесплатно принятый в самую престижную межрасовую Академию, находившуюся в столице долины Саламандр Вожероне. Да, годы учебы были удивительными и прекрасными. Однако все хорошее, так же, как и плохое, когда-либо имеет свойство заканчиваться. И он, не возвращаясь в свою семью, где и без него хватало наследников, обосновался здесь, в долине Барсов, в городке у самого подножия гор. Работа артефактора и ювелира всегда щедро оплачивалась, поэтому он не бедствовал. Устроиться во дворце какого-нибудь Клана, как ему когда-то посоветовал декан факультета, он не захотел. Сплетни, доносы, интриги... Вечная зависть и склоки. И, самое главное, огромная разница в статусе с теми, с кем совсем недавно на равных занимался одним делом. Положение слуги было обидным и неприемлемым для него. Поэтому, не имея возможности увидеть бывших друзей, он постарался забыть их лица. Но насколько же прихотливой и хитрой оказалась судьба, расставляющая фигуры на поле его жизни!

- Эй, Кирстен, оглох? - Донеслось внезапно сквозь шум ветра. - Нам куда?

Маг очнулся от раздумий и, обозрев окрестности, увидел внутренним взором пульсирующую сиреневым огоньком привязку, оставленную им на краю плато.

- Давай за мной! - Сжав пятками бока пегаса, он похлопал его по шее правой рукой. Умный конь, поймав нисходящий поток воздуха, начал плавно снижаться, делая широкие круги. И вот из-за деревьев показалась чаша озера, а на ее берегу - полускрытые травой останки монастыря.