Пальцы эльфа возбужденно барабанили по крышке стола, выбивая какую-то причудливую мелодию. Забавно, что она идеально сплеталась с птичьими трелями, которые продолжал издавать сидящий где-то в ветвях беззаботный пернатый певец.

Ли, ошеломленный реакцией собеседника на безобидную, казалось бы, просьбу, некоторое время молчал, собираясь с мыслями, затем попробовал уточнить:

— Господин Энель, я не обладаю достаточным уровнем, чтобы…

— Да это понятно, — отмахнулся от него эльф, даже не дослушав. — Кто бы тебе что сообщил-то. Хм. Значит, просьба, говоришь? Даже и не знаю, возможно, я и смогу вам помочь, но… от вас потребуется ответная любезность.

— Нно… господин… насколько мне известно, отношения… гм, взаимный интерес, который… — Ли старался изо всех сил избежать упоминания о некоем долге эльфа к его организации, но при этом прозрачно намекнуть на его наличие. Получалось так себе, дипломатом азиат был еще худшим, нежели стрелком.

— Вот и я о том же, — хищно улыбнулся Этель. — Взаимный интерес. Вы — мне, я — вам.

Взглянув на страдальческое выражение лица Ли, эльф обидно рассмеялся и снизошел до пояснений.

— Маленький стойкий солдат, ты, кажется, не понимаешь, как это все работает. Давай я тебе объясню. Для начала — оказанная услуга ничего не стоит. Да, ранее ваша организация помогала мне кое с чем, а я в ответ помогал вам. Это был взаимовыгодный обмен, но в этом обмене была одна тонкость. Изрядную часть цены каждой услуги составляло желание дальнейшего сотрудничества, понимаешь? И вы, и я хотели продолжать этот обмен, понимаешь? Сейчас же… сейчас у меня появились большие сомнения в наличие будущего у наших отношений. Я реально оцениваю ваши силы и возможности, да и ваше желание усилиться даже такими крохами, как эта смертная девочка, говорит само за себя. К чему бы вы там не готовились, вероятность вашего успеха весьма призрачна. Я, в память о прошлом и в знак уважения к госпоже Селене, готов вам помочь и сейчас, но, в силу обстоятельств, прошу вас добавить в качестве оплаты кое-какую мелочь. Если вы не согласны — что ж, тогда я не смею вас удерживать. Каким же будет ваше решение?

Выслушав этот спич, Ли с трудом сдержал вспышку ярости и спросил, тщательно выговаривая слова и сдерживая рвущееся из горла непроизвольное рычание:

— И что же вы хотите за вашу помощь?

— О, сущий пустяк. Через три часа через тот же вход, которым недавно воспользовались вы сами, проследует небольшой караван. Я уверен, что таким опытным воинам, как вы, не составит труда изъять пару вещиц из перевозимого этим караваном груза, а именно — три черных резных шкатулки, примерно вот такого размера. — длинные пальцы эльфа нарисовали в воздухе небольшой параллелепипед. — Сами видите, что моя просьба довольно скромна и необременительна, ведь правда? Тем более, что вы в любой момент можете отказаться, благо выход из мира как раз кстати будет совсем рядом. Пожалуй, на этом мы и закончим наш разговор — вам ведь еще необходимо добраться до места и приготовиться… если, конечно, вы примете мое предложение. Если же нет, то в продолжении разговора тем более нет никакого смысла. — эльф небрежным жестом указал на выход, где уже возвышался давешний привратник.

Короткий путь сквозь заросли, и вот за спинами путников бесшумно закрывается калитка, оставляя их в том же положении, что и часом ранее.

— И что это было? — недовольно спросил Артем, поворачиваясь к Ли. — Ты же вроде говорил, что все под контролем?

Азиат всплеснул руками и выдал пару непечатных выражений, не сразу найдя цензурные слова для описания ситуации. Наконец, одно все-таки нашлось.

— Эльфы, — буркнул Ли. — Это эльфы.

***

Удар в скулу выбил из глаз целую тучу искр и отправил его в короткий полет, закончившийся в куче мусора, сваленной у стены. Троица хулиганов радостно заулюлюкала, глядя, как он беспомощно возится среди яблочных огрызков и картофельной шелухи, пытаясь не то что встать, а хотя бы понять для начала, где верх, а где низ.

— Что, паршивый торгаш, ты понял, где твое место? — насмешливо крикнул самый рослый из них, рыжий Дерек. — А то глядите на него, ходит весь такой важный, нос дерет. Можно подумать, ты кому-то нужен, бесполезный кусок мусора! Эй, ты слышишь меня вообще?

Сильный тычок носком грязного ботинка в плечо заставил его вновь опрокинуться на спину, заставляя барахтаться на земле подобно опрокинутому жуку. Было больно и обидно. Утешала лишь мысль, что этого по крайней мере никто не видит — в этом узком грязном переулке появлялись только мусорщики, да вот еще хулиганы порой затаскивают своих жертв. Тех, кто не в состоянии дать им отпора и раздражает их самим своим существованием.

Интересно, как скоро им надоест это развлечение? Хорошо бы побыстрее, а то он не успеет как следует отчистить одежду, и учитель будет недоволен…