— И к чему вы клоните? — настороженно спросила Хель.

— Тебе, конечно, рассказали, что гномий браслет творит чудеса. Что ж, чудеса он конечно творит, но… Есть один нюанс. Та конструкция, которую он лепит вокруг твоего тела… ее можно назвать твоей весьма условно. Она совершенно не похожа на энергетическое тело высших рас. Закреплена кое-как, работает кое-как, обратная связь практически нулевая, как и адаптация. По факту это довольно неуклюжая хрень, чья устойчивость тем меньше, чем выше ее сложность. В итоге, в какой-то момент она идет в разнос с закономерным исходом для своего хозяина. Так вот, к чему я все это — тебе не так долго осталось. Месяц, два в том же темпе — и ты умрешь. Именно поэтому мы выбрали тебя — нас, конечно, многие считают злодеями, но обычно мы не подставляем не связанных с нами людей. Кроме, возможно, тех, кому и так нечего терять. Тем более, с учетом более чем оригинальной конструкции твоей… оболочки — удивительно, что ты продержалась так долго. Почему так, кстати?

— Так получилось, — буркнула девушка, глядя в пустоту остановившимся взглядом. Кажется, она сейчас лихорадочно искала в памяти хоть что-то, опровергающее мрачное предсказание женщины-паладина, и, к своему ужасу, не могла ничего найти.

— Поэтому я и говорю, что присоединиться к нам — отличная возможность, куда более выгодная именно для тебя, — невозмутимо продолжала воительница. — Чудес я тебе не обещаю, но… Браслетик твой мы заблокируем, и печальный исход отодвинем. А если ты окажешься полезна для нашего дела, проявишь себя надежным товарищем и верным соратником — можно попробовать и довести эту грубую подделку под энергооболочку до ума. Это не так-то просто, но ничего невозможного нет. Что, я тебя убедила?

Девушка неопределенно дернула плечом, хотела было что-то сказать, но передумала. Кажется, удар оказался для нее слишком силен. Неудивительно, если вспомнить тот энтузиазм, с которым она недавно рассказывала о своих планах и возможностях. И одновременно — удивительно иронично.

— А что насчет меня? — улучив момент, вставил Артем. — Я, как бы, не претендую на всякие там высшие штуки. Меня вообще в это всё насильно втянули… Может, я пойду потихоньку домой, а? Кому я нафиг нужен, чтобы меня искать?

— Не нужен, говоришь? — женщина с непонятным выражением оглядела его, будто только что вспомнив о его существовании. — Ты недооцениваешь хватку орденских псов… хотя да, откуда тебе о них знать. Тебя найдут в любой норе, куда ты забьешься, рано или поздно. И что ты им тогда скажешь, а?

Артем неуверенно пожал плечами и потихоньку отстал на пару шагов, взяв время на раздумья. Что взгляд, что слова паладина ему не понравились. Из них прямо сквозило близкими неприятностями. Уж не собираются ли его пристроить куда-нибудь в качестве штуки пушечного мяса, раз уж все так удачно сложилось и даже браслетик у него свой?

На этом разговор увял — каждому нашлось о чем подумать. Паладин скрипела зубами и периодически глухо ругалась себе под нос. Хель вяло тащилась следом, периодически оступаясь и задевая плечами стены. Артем замыкал шествие, шаря глазами по сторонам в поисках хоть какого-то выхода из сложившейся ситуации. Увы, стены были одинаково серы, ходы похожи друг на друга, а смерть от голода как результат бесконечных блужданий была исходом ничем не лучшим.

Спустя час очередной поворот вывел их в уютную круглую пещеру, явно приспособленную кем-то в качестве места для привалов. Вырубленные в стенах ниши-лежаки, кострище, обложенное камнями, и даже небольшой источник воды, превращенный чьими-то умелыми руками в настоящее произведение искусства. Кто-то потратил немало сил на все это скромное великолепие.

— Нужно отдохнуть… не знаю как вы, а я уже с ног валюсь. — паладин устало присела на стоящий у кострища удобный камень. — Ты в порядке, девочка?

— А? Я… да. — промямлила Хель. Однако ее искусанные губы, дрожащие пальцы и опухшие глаза явно говорили об обратном.

Женщина вздохнула, встала и подошла к ней.

— Тебе нужно поспать, — мягко произнесла она, коснувшись лба девушки. Та качнулась и обмякла, едва не рухнув на землю. Паладин подхватила ее на руки и уложила в одну из ниш. Постояла, глядя на расслабившееся во сне лицо, которое тем не менее все ещё сохраняло немного обиженное выражение. Затем женщина развернулась и взглянула на Артема, успевшего присесть на один из камней-сидушек.

— А теперь поговорим серьезно, — сказала она, зло прищурившись. — Кто ты такой? Тебя подослал Джек? Отвечай, не вздумай со мной шутить!

Артем почувствовал, как его тело сжали со всех сторон невидимые тиски, не позволяя не только пошевелиться, но даже глубоко вздохнуть. Что ж, а вот и неприятности.