— Ну не знаю, — Хель с подозрением заглянула в глаза спутника, пытаясь понять, не шутит ли он. Но нет — тот был совершенно серьезен. — В принципе, черт бы с ним. Окей, как хочешь. Но если вдруг что — виноват будешь ты.

— Договорились. — без улыбки произнес Артем.

Хель спрятала нож и направилась в указанном лысым направлении, не забыв по пути смести в канаву выброшенную им кучку колюще-режущего инвентаря. Артем направился следом, на ходу отрывая полосу от своей и так уже изодранной рубашки.

Лысый разбойник неверящим взглядом смотрел вслед удаляющимся путникам. По его прикидкам, шанс остаться в живых был практически нулевым, при всех его стараниях. И то, что при всем при этом он таки осуществился — нельзя было назвать ничем иным, как самым настоящим чудом. Рука разбойника сама по себе, давным-давно доведенным до автоматизма жестом привычно сжала висящий на шее кусок металла, а губы беззвучно произнесли хвалу Владыке. Вряд ли, конечно, Великий был причастен к спасению жизни своего никчемного бывшего слуги, но…

В этот момент пальцы уходящего мужчины на мгновение переплелись причудливым образом, образуя давным-давно позабытый знак. Разбойник судорожно сжал медальон, напрягая глаза и стараясь получше рассмотреть… но ночь уже скрыла парочку неизвестных, столь сильно изменивших его судьбу, оставляя гадать — показалось? Или на самом деле… был знак. Точно такой же, что был вырезан на белом металле и сейчас отпечатался на стиснутых до боли пальцах.

***

До «Пьяного рыцаря» они добирались больше полутора часов. Возможно, для местного жителя это заведение и находилось рядом, но для кого-то постороннего было просто нереально найти дорогу хоть куда-нибудь за вменяемое количество времени. Вдобавок пришлось по пути задержаться, чтобы вынуть-таки из плеча Артема посторонний предмет, остановить хлынувшую из раскуроченной дыры кровь и замотать плечо рукавами рубашки, окончательно переквалифицировавшейся в жилетку. Удивительно, что на звуки рычания, воплей, шипения и громкой возни никто не пришел полюбопытствовать. Видимо, местный криминал строго следил за соблюдением границ охотничьих владений. Повезло… причем неизвестно, кому больше.

Таверна… гостиница… или, возможно, ресторан? В любом случае, заведение впечатляло. Огромное трехэтажное здание занимало целый квартал — местный, конечно, совсем не титанических размеров, но все же, все же. Искусно нарисованная вывеска демонстрировала закованного в полный латный доспех крепкого молодца с обманчиво добродушным лицом, прикладывающегося к кружке с чем-то алым. Судя по качеству проработки лица, «рыцарь» рисовался с реального прототипа, страдавшего определенной степенью нарциссизма. Личность прототипа угадать было не сложно, особенно учитывая стилизованную корону, украшавшую небрежно сдвинутый на затылок рыцарский шлем.

— Кажется, мы на месте, — пробормотала Хель, разглядывая вывеску. — Примерно так я это и представляла.

На входе их ненадолго задержал молчаливый бугай с мордой типичного вышибалы. Выслушав причину их визита, бугай задумчиво окинул их взглядом, почесал в затылке и запросил помощи. Вывернувшийся из гомонящих недр заведения щуплый пронырливый молодчик выслушал повторенную Хель речь-пропуск со ссылками на каких-то знакомых и знакомых знакомых, которая вроде бы должна была заинтересовать местного хозяина.

После недолгих внутренних консультаций визитеров провели внутрь через узкую боковую дверь. Такая же узкая винтовая лестница вела прямиком на третий этаж, практически к дверям кабинета, в котором и обитал местный «король», скромно довольствующийся прозвищем Маркиз.

Какое-то время Артем и Хель просидели в небольшом предбаннике — местный начальник решал свои, несомненно очень важные, проблемы… или попросту набивал себе цену. Такая версия очень напрашивалась. Потому что когда их все-таки пропустили внутрь, кабинет и его обитатель просто взорвались в глаза визитерам сочетанием роскоши и безвкусицы. Много алого и золотого — «аристократические» цвета. Куча развешенных по стенам деталей доспехов и образчиков шикарно отделанного оружия. Монументальная резная мебель — наверняка из самых ценных пород дерева.

Развалившийся в шикарном кресле хозяин кабинета был удивительно похож на изображенного на вывеске молодца. Удивительнее всего было то, что похоже было только лицо. В отличие от своей «выставочной» копии Маркиз был низкоросл, узкоплеч, сложением напоминал грушу и скорее напоминал зажиточного купца, чем аристократа. Впрочем, его, кажется, ничего из этого не смущало ни в малейшей степени.

Маркиз развалился в кресле, глядя на посетителей взглядом высокомерным и презрительным. Зажатая в его руке сигара дополняла образ, будучи максимально длинной и толстой.

Впечатление глава местной преступности производил весьма забавное — на человека, способного держать в кулаке несколько сотен головорезов, он был похож в последнюю очередь. Это наводило на определенные мысли… К счастью, никаких дел с Маркизом спутники иметь не собирались, и явились к нему по поручению других серьезных людей. Серьезным людям — серьезные проблемы.

Судя по лицу Маркиза, он собирался выдать в качестве приветствия что-то в духе своего образа, но не успел. Хель молча вынула из сумки злосчастный груз и продемонстрировала изображенный на нем символ.

С лицом главбандита произошли разительные перемены. Он стремительно побледнел, пафос и высокомерие стекли вниз, оставив смертельно серьезного головореза с холодными глазами. Он одним жестом выставил из кабинета всю свою охрану, подозвал девушку поближе и внимательно изучил сверток в ее руке.

— Зачем ты принесла это сюда? — хрипло проговорил он, поднимая глаза. Сломанная пополам сигара упала в пепельницу — массивную и отлитую из чистого золота, конечно же.

— Мне сказали прийти сюда, если будут проблемы.

— Кто?