Из-за спины послышались шаги — засадная группы аккуратно подтягивалась поближе.

— Эй! — рявкнула Хель, вскидывая руку с зажатым в ней метательным клинком. — А ну-ка идите нахрен с вашими блатными подъебами! Вали с дороги я сказала! Или ты бессмертный?

На несколько секунд все замерло причудливым стоп-кадром. Даже шаги за спиной затихли — лишь чуть слышно позвякивали друг о друга кончики остальных ножей, причудливым веером торчащих из левого кулака девушки.

В наступившей тишине громкий щелчок из темноты прозвучал выстрелом стартового пистолета. Короткий арбалетный болт вошел в плечо Артема, успевшего в последний момент дернуться и прикрыть девушку собой от летевшего ей прямо в затылок снаряда. Второй болт, прилетевший с другой стороны, та ловко отбила лезвием ножа и следующим неуловимым движением отправила его в полет. Лысый главарь с удивительным проворством шарахнулся в сторону, прячась за одного из своих спутников. Старался зря — целью был не он. Второй его «телохранитель» оседал, булькая пробитым горлом, а сзади, вопя во все горло, уже приближался разбойничий засадный полк.

Артем развернулся и встретил бегущего первым коротким ударом в печень. Грабитель хрюкнул и сложился вдвое, подставляя лоб под контрольный удар дубинкой. С громким хрустом кусок дерева и лобная кость коварно взаимоуничтожились, снова оставив мужчину безоружным перед лицом набегающих собратьев свежеубиенного. Вдобавок торчащий из плеча хвостовик болта не давал позабыть о скрывающихся где-то в темноте стрелках. Артем секунду поколебался и, подстегнутый очередным щелчком взведенной тетивы, отчаянно рванул вперед, навстречу оскаленным мордам и устрашающе грязным тесакам. Этих противников он по крайней мере отчетливо видел, так что выбор был очевиден.

Следующие несколько минут слились в какой-то причудливый шаманский танец, слегка дополненный жертвоприношением. Артем и трое грабителей топтались по кругу в рваном причудливом ритме, стараясь достать друг друга и не подставиться слишком сильно. Одна сторона превосходила в опыте и везении, другая — в численности и вооружении. В итоге картина получалась плюс-минус равная. Если, конечно, не обращать внимание на то, насколько трудно убить человека голыми руками и насколько проще сделать то же самое полосой заточенной стали. Клинки то и дело цепляли незащищенную кожу, усеивая землю алыми брызгами.

Вдобавок ко всем прочим трудностям, Артему приходилось все время прикрываться телами врагов от предполагаемого места нахождения стрелка. Хорошо еще, что только одного — второй безжизненной кучкой застыл в кустах, став жертвой одного из метательных клинков Хель. Кроме него, девушке удалось достать лишь второго подручного главаря и дорисовать ему самому две красных симметричных полоски на левой и правой щеке. Лысый забулдыга оказался неожиданно крепким орешком — ловко орудуя коротким клинком, похожим на обломанную шпагу, он легко отражал наскоки девушки, которая пыталась достать его последней парой ножей, зажатых обратным хватом. Их схватка тоже напоминала танец, только другой — что-то горячее, латинское.

Артем буквально нутром чувствовал, как тают их шансы выбраться из заварушки без потерь — к врагу в любой момент могли подойти подкрепления, засадный стрелок мог наконец собрать яйца в кулак и выбраться наружу, чтобы сделать прицельный выстрел наверняка, да и продолжающийся обмен ударами шел явно не в их пользу. Мужчина зло зарычал и рванул напролом, отбив один из клинков боковым ударом кулака и ныряя под взмах вражеской дубинки. Хрустнули кости — предплечья, шеи, следом — колено и снова шея. Последний выживший, с невероятно выпученными от напряжения и страха глазами, яростно завертел свой меч, намертво перекрывая все подступы к себе и не оставляя никаких шансов на атаку — по крайней мере, невооруженному противнику. Выглядело очень неплохо — а для уличного грабителя и вовсе фантастически. Увы, иногда не везет настолько, что никакое мастерство не в состоянии это компенсировать. Артем снова шагнул вперед, хладнокровно подставляя предплечье под удар. Меч хищно чавкнул, впиваясь в беззащитную плоть, но, к удивлению своего хозяина, замер, едва прорубив кожу. Артем криво улыбнулся выпучившимся уж вовсе до невероятного состояния глазам и ударил, оставляя без ответа горевший в этих глазах отчаянный вопрос «как?!».

Резкий щелчок из темноты — и очередной болт чудом разминулся с глазом мужчины, оставив на память глубокую царапину на скуле. Артем не стал оставаться в долгу — он припал на колено, подхватил оброненный одним из мертвых бандитов тесак и швырнул его в темноту, ориентируясь не то на вектор прилета болта, не то на интуицию. Темнота влажно всхлипнула, принимая подарок, и замолчала. Артем поудобнее перехватил очередной тесак, занесенный было для повторного броска, и перевел взгляд в сторону оставшейся пары «танцоров».

Опытный главарь, естественно, моментально заметил неблагоприятное для него развитие событий. Он отогнал свою противницу парой широких взмахов, швырнул ей в лицо невесть откуда взявшийся небольшой нож, заставив отшатнуться и сконцентрироваться на защите, и бросился бежать, искусно укрываясь на ходу среди разбросанных тут и там обломков ограды и прочего неопознаваемого мусора.

Попытка была неплохой — но, к сожалению, не тогда, когда твой противник специализируется на метательном оружии и драках в сложных условиях при скверной видимости. Черная рыбка метательного ножа пронзила ногу беглеца, роняя его на грязную брусчатку и лишая всех оставшихся шансов и иллюзий. Лысый главарь, тем не менее, не растерялся и моментально откатился за полуразрушенный каменный столбик, укрываясь от возможного броска на добивания. Спешил он зря — его противники не торопились за его головой.

— Жив? — выдохнула Хель, краем глаза осмотрев окровавленную фигуру напарника. Девушка тяжело дышала, ее волосы растрепались, а лицо заливал пот с редкими красными вкраплениями. Кажется, «танец» тоже дался ей нелегко.

— Не уверен, — ответил Артем, скептически разглядывая торчащий из плеча хвостовик болта. — Чего ждешь, добивай его. Нужно уходить.

— Нет, — секунду поколебавшись, девушка отрицательно качнула головой. — Немного времени у нас есть, нужно узнать, кто его послал.

Присев, Хель принялась сноровисто выдергивать из трупов свои ножи, не отводя при этом взгляда от убежища главаря.

— Есть какая-то разница? — скептически поинтересовался мужчина, трогая хвостовик пальцем и страдальчески морщась при этом.

— Само собой. Меня все больше напрягает эта ситуация. Это должен был быть обычный, черт его дери, рядовой заказ. И заплатили мне совсем не за эту слоновью кучу проблем. Поэтому нужно хотя бы узнать, кому мы перешли дорогу. Эй, лысая башка! — крикнула она бандиту, изо всех сил старавшемуся стать понезаметнее. — Бросай клинок и вылезай, поговорим по-хорошему.

— А может, разойдемся так? — отозвался главарь обреченным тоном. — Я вас не видел, вы меня?

— Размечтался, — фыркнула девушка. — У тебя перед нами должок. Боольшой такой. Да, и еще ты спер мой нож.

— Я его верну, не вопрос! Хоть это и подарок…