Зацепа прямиком брел по высохшей траве, размышляя о своей несчастной доле. Только разлетался вовсю, почувствовал как следует новый самолет, только обрел уверенность в своих силах и вот нате — опять судьба повернулась к нему спиной. Уж лучше бы накричал на него Бирюлин, чем вот так, с молчаливым презрением, взять и вычеркнуть его из плановой таблицы.
— Зачем вызывали? — встретил его Волков.
— От полетов отстранили.
Волков запыхтел, наливаясь медью:
— Бреем ходил?
— Я только чуток, на окраине города.
— Хм… Воздушное хулиганство.
— Но ведь и малые высоты осваивать надо! — как за спасительную соломинку ухватился Зацепа.
— В задании было записано?
— Нет. Да разве все в задании учтешь?
— Отвыкай выкручиваться, скверная привычка, — поморщился Волков.
В эти минуты на СКП Бирюлин думал о Зацепе.
Птенец, еще и опериться не успел, а уже отсебятиной заниматься начал. Нет, каково, а? Еще никто из летчиков не выполнял сложного пилотажа, а он самовольно пилотировал на малых высотах. Малейший просчет — и все, крышка… Генерал Барвинский, позвонивший ему, даже похвалил воздушного трюкача за отточенность фигур сложного пилотажа, но приказал принять к нему самые строгие и решительные меры. И вот что удивительно — генерал уверенно назвал время: четырнадцать двадцать. Бирюлин вгорячах напустился на дежурного штурмана за то, что тот слабо осуществляет радиолокационный контроль за самолетами в воздухе, особенно в зонах. Когда разобрались, ничего подобного: все самолеты занимают свои зоны, правда, в первой, находящейся восточнее города, отметка цели время от времени исчезала на экране, но там сопки, и капитан Колесниченко посчитал, что отметка цели просто «терялась в местниках».
В конце дня, докладывая об окончании полетов, Бирюлин не удержался и спросил:
— Товарищ генерал, откуда вам стало известно, кто лихачествовал сегодня в воздухе?
— Да его вся Ключевая улица знает, — сердито буркнул тот в трубку. — Этот пострел, должно, не впервой вытворяет там.
Опять этот Зацепа! Какие принять меры? На гауптвахту посадить или отстранить на недельку от полетов? Перед Бирюлиным встала плутоватая физиономия Зацепы. Неплохо получилась немая сцена с ним. Пускай помучается на досуге. Вызывать его для протирки с наждачном, пожалуй, не стоит. Еще сорвешься, накричишь, потом сам себя казнить будешь за несдержанность. Да и что такое крик для виноватого? Уставится на тебя безмолвно, а выйдет из кабинета — все как ветром сдуло. Пусть лучше помучается без полетов… на гауптвахте. Времечка для раздумий будет вполне достаточно.
Зацепа, казалось, забыл о случившемся. Вечерком он уговорил Фричинского сходить в клуб офицеров. Кино допотопное — «Граф Монте-Кристо», но не сидеть же дома, в скучной гостинице. Был бы город поближе — махнули бы в театр или в ресторан. О Любаше даже и думать не стоит. Хватит с него, довольно! Еще в любви, чудак, клялся. Всё. Продолжения не будет.
Лента непрерывно рвалась, и в конце концов Фричинский не вытерпел, фыркнул на Зацепу и направился к выходу. Валентин поплелся за ним. В гостиницу возвращаться не хотелось. Выбрали кружной путь, минуя столовую, кочегарку и дикий, запущенный парк. Тусклые лампочки на столбах едва освещали пустынные улицы.
— А в Киеве сейчас… — мечтательно вздохнул Фричинский. — Крещатик в огнях. Театры, филармония — что твоей душе угодно! В парках музыка заливается, на танцплощадках пары кружатся. Сказка — не жизнь!