Заметив неподвижно стоящих ребят, они медленно, не опуская оружия, подошли ближе и стали молча разглядывать.
— Какой вкуснятинки химеру лишили, — наконец хмыкнул один, — мясо молодое, нежное.
— Не говори, — поддержал второй, — подождали бы полчаса и хлопнули тварь за обедом. Одним ударом столько мутантов…
— Та ушла, а эти не уйдут, — хмуро сказал третий, подкинул вверх ствол помпового ружья и нажал на спусковой крючок.
Картечь провизжала в нескольких волосках от лица Мики. И не задела. Только краем уха он услышал, как всхлипнул за спиной мальчишка и понял — тому повезло меньше. Или наоборот — больше…
— Митяй, ты вообще скоро стрелять разучишься! — сплюнул первый сталкер, — за две недели ни одного монстра не грохнул. Учти — эти дети в зачет не идут.
— А мне по хрену ваш зачет, — скривился Митяй, — мутант должен умереть. Дети там, или химеры…
Он снова вскинул ружье, целясь Мике прямо в лицо. Но вдруг жилистая рука рванула ствол кверху и новая порция картечи улетела смешить ворон.
— Учтите все, — тихо сказал сталкер в простецком комбинезоне, — прежде чем застрелить этого пацана, вам придется убить меня. Сам я на вас нападать не буду — потом со всем Долгом остаток дней резаться неохота.
Он приставил пахнущий порохом ствол себе ко лбу и продолжил:
— Сначала я. Может быть, вы и без меня сможете найти обратную дорогу на базу, не знаю. Но быть мерзавцами типа Митяя я вам так просто не дам.
— Тщательнее слова выбирай, а то можем и обидеться, — буркнул первый, — а мутантов бить — первейший долг Долга.
— Да я и так самые мягкие выбрал…
Широкоплечий Митяй сощурился в презрительной усмешке:
— Думаешь, после твоих дешевых угроз мой указательный палец испугается и онемеет? Между прочим, у меня и по твоему поводу сомнения имеются — уж слишком хорошо Зону знаешь. А не мутант ли ты, дружок?
— Дружок не друг. Дружок — собачья кличка, — спокойно ответил сталкер, — только тебе сомневаться во мне по чину не положено. Главнее тебя есть в Долге, а они мне доверяют. А твое дело — выполнять приказы.
— Я и выполняю. У Долга один приказ — очистить Зону от нечисти. А на скольких ногах эта нечисть бегает — по хрену. Сейчас этих хлопнем, и пойдем убежавших догонять. А там ведь тоже детишки малые — и за них вступишься?
— Дети химеры станут только химерами. А человеческие дети вырастают людьми. И не их вина, что они родились здесь. Это их беда.
— Они мутанты. Кто знает, может после очередного выброса тот малец стал бы бюрером. А этот длинный — контролером.
— Разве ты Господь, что решаешь — кому кем стать? И кому сколько жить. Не много ли на себя берешь?