— Ничего, — попытался улыбнуться Мика. И не смог.
Они снова вышли на дорогу. Через сотню метров показался блокпост.
— Пусто, — вздохнул отец Илиодор, — обычно здесь Свобода стоит. Вторую неделю пусто. Видать, крепко их там прижали. В общем, запоминай — дорога отсюда прямая. По ней и ориентируйся. Часа через три опять блокпост будет, но ты к нему не ходи. То точка Долга. Свернешь заранее, как с левой стороны Рыжий Лес увидишь. Пойдешь напрямую. Будь осторожен — в Лесу монстров хватает. Днем они, правда, большей частью спят, но собак и снорков это не касается. Ищи старую шахту, по ней выйдешь на опушку, а оттуда до моста рукой подать.
— Спасибо.
— Вот уж точно — не за что, — смущенно закряхтел отец Илиодор, — через пару дней я бы с легким сердцем сам с тобой пошел. Тогда и военным пополнение ожидается, и сталкеры изо всех кланов подтянутся. Да и мост, возможно, отобьют.
— Все равно, спасибо.
— На прощание прими совет — когда монстр нападает, не спеши. Бей его точно в голову. Большей частью бывает достаточно одного хорошего выстрела. А вот снорков бей наоборот с дальней дистанции — когда он перед нападением на ноги встает. Но тоже в голову старайся угодить. Понял? Ну, иди. Удачи тебе, сталкер…
Чем дальше в лес…
Дорога оказалась на удивление ровной и пустынной. Ни один посторонний звук не проникал сквозь плотные ряды деревьев, стоявших вдоль обочины, только ветер посвистывал в ветвях.
Асфальт под ноги ложился без единой выбоины — словно здесь никогда не гулял большой Выброс. Хотя нет — гулял. Вон, за поворотом притаилась небольшая аномалия. А под подошвами то и дело похрустывали обильно разбросанные гильзы. Стрелянные. Следовательно, опасность пока просто притаилась. Или пошла отдохнуть.
Мика шел по асфальту недолго. К чему испытывать на прочность удачу? Как только за спиной очередной поворот окончательно скрыл отца Илиодора, он свернул на обочину и пошел по влажной земле — поближе к лесу. Следом потянулась цепочка свежих следов, но переживать по этому поводу Мика не стал — кому охота, найдут и без следов. По запаху.
Солнце припекало затылок. Скоро полдень — подумал Мика и прибавил шаг. Просто так прибавил, чтобы сменить ритм движения. Этому его научили рассказы отца, когда он еще возвращался домой. Если идти в одном ритме очень долго, человек поддается ему и неожиданная опасность может застать врасплох. Так что менять ритм шагов в Зоне — полезно для здоровья.
Первое напоминание о Выбросе появилось к исходу второго часа пути. Ничего особенного — ржавый грузовик с несколькими скелетами в кузове. Мика пару раз оглянулся — все спокойно, скелеты вылезать не собирались — и через десяток шагов забыл о них.
Аномалии стали попадаться все чаще. Среди привычных электр и трамплинов Мика с удивлением заметил и парочку совсем незнакомых, кинул подвернувшуюся под руку гильзу, отбежал — и правильно. Аномалия заворчала, замерцала искорками и отшвырнула гильзу точно в то место, где он только что стоял. Обиделась, наверное.
Мика пожал плечами, но спросить название аномалии все равно было не у кого, а самому угадывать некогда.
Он посмотрел по сторонам и напрягся. До этого в голову никогда не приходил вопрос — почему лес у Лиманска называется Рыжим? И те, кто рассказывал об этом месте, тоже такой проблемой не озадачивались — Рыжий, и все…
Ветер все так же играл молодой листвой деревьев, как делал это в любом другом месте. Ему было совершенно все равно, что свежие клейкие листочки, еще не развернувшиеся до конца, по цвету ничем не отличались от своих опавших прошлогодних собратьев. И иглы на соснах выглядели так, словно давным-давно заржавели. Да и молодая трава под деревьями торчала из бурого мха ржавой проволокой.
Мика подошел ближе, даже потрогал листочки — если не считать цвета, совершенно обычные. И пахнут обычно.
И тут в ставшей привычной для него тишине раздался звук. Вернее, крик. А еще вернее — рев.
Мика содрогнулся. Так кричали те снорки, которых он видел на Свалке. Только тогда между ним и монстрами было шагов триста. А сейчас, судя по громкости — не более тридцати…