Звездочет молча забил обойму и выскочил вслед за Брамой. Над головами звонко свистели пули, с хрустом впиваясь в металлический бок заржавленного ангара, скашивая гроздья пышно цветущей сирени. Они зигзагами перебежали открытое пространство и приникли к темной стене с растрескавшимся и осыпавшимся вниз кафелем.

– Такие пироги, Звездочет, думали банда, какая-нибудь села свивая гнездо, а оказалось выворотники. Хрен его знает, когда солдаты попали под безвесть, тут поблизости только одна часть и та на армейских складах. Но что тут разводили свеклу, мне не очень то верится. Слишком далеко это треклятое НИИ от лишних глаз, скорее всего секретка тут была, пока не сожрала их возникшая Зона. Чисто?

Звездочет выглянул за угол, проверил сектора обстрела, водя стволом винтореза и утвердительно кивнул.

Пригибаясь за бочками, они невредимыми добрались до группы Коперника, что расположилась за бетонными плитами, держа окна главного корпуса под прицелом. Долговцы одобрительно загудели, встречая Браму и Звездочета.

– Чего так мало, Звездочет? – один из них дружески ткнул проводника в плечо но, взглянув на цыкнувшего Браму, пресекся – Прости, дружище, откуда нам знать? За Рустама тебе спасибо.

Он еще хотел что-то добавить, но звякнувшая над головой пуля выбила труху из стоящего над ними ветхого козла и долговец лишь сочувственно кивнул. Звездочет вытянул из подсумка несколько гранат и выскочив из-за плит и пластом упав на землю, отправил их в проемы окон. Ярко полыхнули световые вспышки и долговцы без лишних объяснений кинулись в двери и прикрывая друг друга ворвались на третий этаж. Раздались скупые очереди, и через несколько минут ожесточенной схватки все было закончено. Бойцы рассредоточились по зданию, зачищая территорию, а Коперник остался сидеть на подоконнике над одним из трупов, сложив руки на коленях и устало опустив голову. Он поднял глаза на входящего Звездочета и молча подвинулся.

– И чего им не сидится в своей дыре, откуда там они вылезают, а, Звездочет? Чего им всем тут надо?

Проводник лишь пожал плечами, присел возле трупа, рассматривая молодое веснушчатое лицо, а потом вынул нож и коротко размахнувшись, всадил в грудь выворотника. Раздался звук, словно от раскрывающегося зонтика и грудная клетка распалась как две половинки ореха.

– Пустые, как куклы пустые и ничего внутри – кивнул Коперник, равнодушно наблюдая за действиями Звездочета – но это потом, после смерти, а при жизни у них так же бьется сердце, так же течет кровь, они едят, спят, выжидают удобного момента, что бы отправить на тот свет побольше людей. И как отличить кто выворотник, а кто все еще человек? Вот только так и можно выяснить, после смерти, для очищения совести. Хотя можно ли быть в чем-то уверенным нажимая на спусковой крючок?

– Странные слова для долговца, Коперник, а как же призыв: «Вступи в долг, защити мирных граждан, останови расползающуюся заразу Зоны»? Иного пути нет, и ты это знаешь не хуже меня, майор. Если стоять в стороне, то пострадают невинные люди и пока мы, распустив сопли будем размышлять о гуманизме и ценности жизни, убийства совершатся при нашей безучастности и молчаливом согласии. Не будет так, что бы счастья всем даром и что бы никто ни ушел обиженным, как просил идеалист Родион Шубин, перед тем как навеки исчезнуть. Сильные все равно отберут у слабых и те останутся в рыдать в стороне. Мой парнишка ведомый сказал мне одну фразу: «Нам не понять пока мы смотрим на все сквозь прицел», она до сих пор не идет у меня из головы, но как ты с ними договоришься, сказали бы, чего требуют, что им надо, а то стреляют без разговоров. И ведь умеют говорить, если бы не отсутствие жетона, которые они к нашему счастью пока не могут копировать, то их ни за что не отличишь от нормального человека.

Проводник подошел к окну, глядя как тяжело нагруженные трофейным оружием долговцы отходят к блокпосту, продираясь через разбитые пулями щепы деревянных щитов и обходя разорванные взрывами бочки.

– Дай пару людей, мне надо осмотреть место, где погиб напарник, он нес важную информацию для Воронина, может жетон и уцелел, он ведь и не на такие нагрузки рассчитан.

Коперник кивнул головой, в которой серебрилась ранняя проседь:

– Возьми группу Брамы, они пойдут за тобой в огонь и воду, он за Рустама жизнь отдал, долги в долге возвращают.

Звездочет, скрипя бетонным крошевом, направился к лестнице и уже возле дверей его негромко окликнул Коперник:

– А Родион, Рэд Шухов, как нынче его называют, не исчез, живой он. Он меня из «грави» вытащил, я ведь знал его раньше и перед собой вот как тебя видел, не успел даже поблагодарить, как он растворился, будто и не было его вовсе.

Проводник кивнул и вышел из здания. Закончив зачистку, бойцы разбились на пары, патрулируя Периметр и останавливаясь при каждом подозрительном звуке. Браму он нашел у блокпоста, что переговаривался со своими людьми и, увидев Звездочета, махнул рукой, подзывая его к компании:

– Ты где плазмой разжился в наше нелегкое время? Если бы не она, мы бы тут еще долго куковали, лимонки то все израсходовали, отбивая первую атаку, даже угостить их было нечем.

– Меняю на нашивку – ответил проводник, указывая на вышитую пунктиром на черной броне красную звезду.

– Тебе Воронин сто раз уже предлагал вступить в долг, а ты все кочевряжишься, враз бы и броню и погоны полковника получил. Соглашайся, тебя никто не заставляет скитаться по Зоне бродягой, ничего ведь не держит.