И они побрели дальше. Кругом среди разнородного подлеска мелькала смородина.

— Как бы не пронесло от такой диеты, — Андрей больше других налегал на ягодки, пытаясь успокоить изматывающую жажду.

В одном месте пересекли крошечный ручеёк, удержавшись от соблазна испить из него воды. Умывшись, почувствовали некоторое облегчение.

— А может, он вымывает сносный овраг, по которому можно спуститься? — предположил Влад. Сходили на разведку — нет, всё заканчивалось осклизлыми и обрывающимися резко вниз камнями.

Так дошли до следующей пересекающей их путь ложбины. Вниз и поперёк уходили тропы животных.

— Если они туда лезут, должен быть проход, — опять предложил Влад.

Перед спуском ещё раз присели. Лица осунулись, взоры подёрнулись невесёлым. Кто был мрачен, кто сосредоточен. Лишь Влад насвистывал нарочито весёлое.

— Он зачем это делает? — вполголоса, сдерживая раздражение, спросил у Андрея Алексей.

— Считает, что поднимает боевой дух, наверное… — пожал плечами Андрей, озабоченный спуском.

— Ааа…

Сначала всё шло неплохо: частые деревья позволяли находить опору на крутом спуске среди замшелых скал и камней. Правда, тем, кто спустился чуть ниже, впору было надевать каски — из-под ног нередко вырывались разного рода предметы и с грохотом валились вниз.

Чем ниже, тем деревья росли реже, а уклон возрастал. Камни были сбрызнуты сочащейся водой, усложняя и без того непростой спуск. Без снаряжения всё это напоминало игру со случаем, повезёт или нет. Первыми сползали Андрей и Алексей, радуясь каждому преодолённому метру и со страхом заглядывая дальше — не закончится ли всё уже совсем непроходимой пропастью…

Чувствовалось, что до реки оставалось немного, когда выползли на курумник.

«По идее уже почти всё», — преждевременно обрадовался Андрей, шустро запрыгав вниз по неустойчивым камням. Но внизу его подстерегало разочарование — сквозь густые кусты и деревья он увидел воду прямо под собой. Метров десять перепада.

Выматерившись, он всё же продолжил спуск. «Подниматься всё равно нереально, а сейчас уж и темнеть будет». Они все маниакально стремились к воде, будто она смоет все неприятности и откроет путь домой. Хотя разумными доводами были лишь слабые надежды на проходящие моторки. Что-то неосознанное толкало их вперёд…

Повисая на ветках, цепляясь за корни и тонкие, некрепкие, но очень колючие ветки шиповника, Андрей кое-как скувыркнулся на прибрежную небольшую плиту. Запыхавшийся и употевший, он ринулся умываться к холодной воде. Эйфория удачного спуска быстро отлегла, и он начал озираться. Плита, на которой он стоял, полуостровком вдавалась в проносящуюся мимо воду. Чуть выше по течению виднелась более внушительная положина. Но к ней добираться можно было лишь через отвесную почти скалу. Обзор вниз по течению закрывал огромный камень, выдающийся из крутого берега.

Где-то наверху перекликались товарищи. Андрей заорал ближайшему из них:

— Лёха! Пробуй выше по течению слезть! Здесь делать нечего!

«Собственно, а там-то чего делать?», — вдруг его озарило. Они так были нацелены на спуск к реке, что совсем позабыли, что дальше их цели терялись в смутном тумане.

— Не, я уже вверх не полезу! Буду спускаться к тебе!