— Ну что ж, хорошо. Этот подонок нам очень нужен.

— Ясно. Сержант Циммер, через минуту полетим над сушей. Проверить системы.

Бортовой инженер взглянул на приборную панель.

— Понял, Пи-Джи. У меня все в порядке. Зелёные огоньки, сэр.

— О"кей. Первая посадка — группа «Знак». Предполагаемое время — через два-ноль минут. Райан, держитесь за что-нибудь. Дальше летим на бреющем полёте. А сейчас мне нужно поговорить с Франси.

Едва вертолёт пересёк первую гряду прибрежных вершин, как Райан понял, что имел в виду полковник. «Пейв-лоу» прыгал, как обезумевший лифт: вверх, через гребень горы, вниз, казалось, у него отваливается днище. Вертолётом сейчас управлял компьютер, машина летела вниз вдоль шестиградусного склона — у Джека создавалось впечатление, что спуск намного круче, — прыгала вверх и вниз над возвышенностями, проносилась у самой поверхности. Временами от земли их отделяло всего несколько футов. При полётах главное — безопасность, а не комфорт. Райан не испытывал ни того, ни другого.

— Первая посадка через три минуты, — объявил полковник Джоунс половину вечности спустя. — Пулемёты — в боевую готовность, Бак.

— Слушаюсь. — Циммер протянул руку и щёлкнул переключателем на контрольной панели. — Пулемёты готовы.

— Пулемётчикам приготовиться. Это относится и к вам, Райан, — добавил Пи-Джи.

— Спасибо, — пробормотал Джек, не включив микрофон. Он встал у левой двери вертолёта и запустил электрический мотор, который тут же начал вращать стволы пулемёта.

— Посадка через минуту, — послышался голос второго пилота. — Вижу мигалку в направлении на одиннадцать часов ясно и отчётливо. «Знак», это «Босс», слышите меня?

Джек слышал лишь одну половину разговора и всё-таки был благодарен лётчикам за то, что они дали возможность слышать хотя бы это.

— Понятно, «Знак», сообщите ещё раз ситуацию... Понятно, заходим на посадку. Ясно вижу мигалку. Тридцать секунд. Приготовиться у заднего люка, — скомандовал капитан Уиллис. — Пулемёты на предохранитель, пулемёты на предохранитель.

Райан сейчас же снял большие пальцы с кнопки открытия огня и направил свой пулемёт в небо. Вертолёт задрал нос, постепенно снижаясь, остановился и завис в футе над поверхностью земли, не касаясь её.

— Бак, передай капитану: пусть тут же подойдёт ко мне.

— Слушаюсь, Пи-Джи. — Райан услышал шаги сержанта, побежавшего к люку, и затем, судя по сотрясению корпуса, внутрь начали подниматься солдаты. Он смотрел вдоль вращающихся стволов пулемёта до тех пор, пока вертолёт не начал взлетать, но даже и тогда продолжал целиться на поверхность земли.

— Ну как, не так уж плохо, верно? — заметил полковник Джоунс, направляя вертолёт на юг. — Мне даже непонятно, почему нам за это платят. Так, где этот землепроходец?

— Пристёгиваю его к тросу безопасности, сэр, — ответил Циммер. — Все на борту. Все здоровы, раненых нет.

— Капитан?..

— Да, полковник?