Чуть не свалившись в воду несколько раз, я все же добрался до середины реки, ощущая себя голодным медведем. Они тоже таким образом добывают себе обед.

Несколько попыток словить на лету выскользнувшую из воды рыбу, чуть не закончились полным провалом операции. Реакция у меня пусть и хорошая, да стояние на одном шатающемся камне и размахивание самодельным сачком, пагубно влияют на равновесие. Ещё и рыба, словно издеваясь, несколько раз врезалась в меня, била по ногам мокрым хвостом, и чинно удалялась восвояси.

В общем, мучился я не меньше часа. Терпение и упорство вознаградились двумя упитанными форелями, обещающими мне вожделенную сытость.

Выпотрошил и развёл костёр заученными движениями, практически бездумно. Сапоги промокли, но оно того стоило. Аппетитный аромат жаренной форели разносился, наверное, на километры. Ел не спеша, раздумывая об испытаниях, которые мне предстояло пройти. Неужели «чужой» — это все? Нет, судя по количеству скелетов, для многих это было концом, но я ожидал большего. А здесь вполне себе приемлемо. Природа, свежий воздух, костерок. Не похоже на смертельно опасное место.

В этот момент, по канонам всех неписаных законов, неподалёку от меня что-то зашевелилось в кустах. Я напрягся, нащупал на земле рукоять топора, надеясь, что поросль скрывает всего лишь небольшого зверька, влекомого аппетитным ароматом еды.

И почти угадал. Только промахнулся с размером и образом животного, вырисовываемого фантазией.

Сперва средь листву показалось два круглых жёлтых глаза размером с крупное яблоко каждый. Затем чешуйчатая морда с длинным подрезанным языком. А уж потом, во всей красе мне предстало нечто, напоминающее чрезвычайно злую кобру. Злую и неприлично огромную. Она медленно выползала из своего укрытия, гипнотизируя меня глазищами с тонким продолговатым зрачком. Я по мере ее приближения отступал назад, чертыхаясь про себя. Хотел приключений, Юра? Прими, распишись.

Между тем, гигантская змея распустила капюшон и разинула пасть, расправляя клинки зубов, сочащиеся ядом. Вот теперь действительно страшно, черт побери! Она подбирала под себя длинное мускулистое тело, становясь выше, и глядела на меня сверху вниз. Бежать некуда. Позади ледяная река, способная унести течением, а впереди монстр, искавший рыбку и нашедший нечто аппетитнее и больше неё.

Змея шипела и выбрасывалась вперёд, намереваясь проглотить меня целиком. Я размахивал топором, понимая, что это всего лишь превентивная мера, приводящая рептилию ненадолго в замешательство. Сейчас она освоится и точно проглотит меня, а я даже не смогу подобраться к ней поближе.

Тут, солнце вдруг зашло за облака, опуская на землю темноту. Змея сложила капюшон и, подняв голову вверх, зашипела с новой силой. Я по наитию повторил за ней и понял, что дело не в солнце. Свет перекрывала огромная птица, размах крыла которой навскидку составлял не меньше двух метров. Она пикировала вниз со скоростью сапсана, выставив крюкообразные когти вперёд. Кого хищница планировала схватить я точно не знал, поэтому был на всякий случай наготове. Но ее внимания я не удостоился. Птица нацелено подлетела к змее, схватила ее острыми когтями, кое-где вонзаясь в туловище и пуская кровь. Взмахнула мощными крыльями, поднимая потоками воздуха листья и землю, а затем исчезла с добычей в голубой вышине.

«Вот это повезло» — думал я, глядя вслед своему спасителю. Слишком рано расслабился и чуть не погиб. Какая мерзость здесь ещё водится?

Переваривая произошедшее, собрал вещи, недоеденную рыбу завернул в широкий лист, набрал воды и поспешил вернуться вглубь леса. Идти вдоль реки мне казалось небезопасным. Если она — единственное место водопоя, то на моем пути могут повстречаться и не такие создания.

Воодушевлённый неожиданным столкновением, расстояние до хребта преодолевал легкой трусцой. И чем дальше заходил в лес, тем сложнее становился рельеф, подкидывая мне препятствия в виде оврагов, крутых холмов и поваленных деревьев. Миновал несколько болотистых образований, радуясь, что разглядел их издалека и не угодил в трясину. Вряд ли бы удалось выбраться.

По мере приближения к хребту, привычная хвойная растительность, составлявшая большую часть леса, сменилась деревьями, о существовании которых я прежде не знал. Приземистые, с толстыми, но гибкими ветвями, ниспадающими к воздушным корням. Они стояли абсолютно лысые, без единого листочка, и чем-то напоминали инопланетные создания. Возможно, так и было.

Я сбавил шаг, осторожно пробираясь сквозь иномирный строй, и, перешагивая воздушные тугие корни, переплетающиеся между собой. Вместе они создавали настоящую полосу препятствий, значительно замедляющую ход. Усталость брала своё. В поисках подходящего места для привала, шёл ещё около полу часа. Наконец, между деревьев отыскалась небольшая проплешина, на которой я остановился и дал себе немного времени, чтобы перевести дух и перекусить.

Солнце вновь скрылось за плотными дождевыми облаками, обещая мне, в скором времени, более интенсивную прогулку. Я практически добрался до цели. Теперь, снежные вершины возвышались неподалёку, облегчая мне навигацию в пути. Больше не придётся взбираться на дерево, чтобы скорректировать направление. Это здорово сэкономит время.

Когда последний кусок солонины был доеден, а бурдюк с водой опустошён наполовину, меж извилистых корней что-то прошмыгнуло. Тень быстро промелькнула и исчезла у подножья соседнего дерева. Я всматривался в темноту до рези в глазах, держа наготове топор. В корнях что-то зашуршало, зафырчало, на первый взгляд, довольно безобидно. Вторя непрошеному гостю, возня и шорох раздались и с других сторон, замыкая меня в кольцо. А затем раздался оглушающий визг. Такой тонкий и высокий, словно где-то на всю мощность включили что-то наподобие ультразвука. Механически закрыл уши ладонями, морщась от пробирающего до костей писка. Выскользнувший из руки топор воткнулся лезвием в корень дерева, из которого обильно потекла желтоватая жидкость.

Из тени деревьев, навстречу мне выскочили шесть ощетинившихся зверьков, не таких безобидных, как мне могло показаться ранее. Крупное серое тело лоснилось серой шкуркой, глаза светились кроваво-красными белками, а сзади нетерпеливо похлопывал по земле тугой, длинный и лысый хвост. Эти создания очень напоминали крыс. Только их размер соответствовал породистой овчарке, а жёлтые передние зубы, выглядывавшие из-под верхней губы, были размером с мужскую ладонь. Зверь совершенно дикий и агрессивный.

Хищники взрыхляли тонкими коготками землю, с каждой секундой подбираясь ближе. Я вынул топор из дерева, отчего жидкость потекла ещё быстрее. Мое движение взбесило и без того обозлённых животных, так что один из них ловко прыгнул в мою сторону, намереваясь перегрызть шею. Я отмахнутся от него топором и пространство вокруг заполонил протяжный высокочастотный писк. Зверь ударился о дерево и скатился на землю. Надеюсь, на эти душераздирающие вопли не сбегутся их сородичи…

Следующий удар звери решили нанести вместе. Синхронно смыкали плотнее кольцо, щетинясь и скалясь. И в атаку пошли одномоментно. Я пытался отбиваться от разъяренных зверей, но все же пропустил сильнейший укус за ногу, болью простреливший вдоль всего тела. Раздосадовано зарычал и со всей злостью пнул ногой нападавшего зверя, опрокидывая того на спину. Он вертелся и извивался, пытаясь перевернуться, но я среагировал быстрее и рубанул топором, отделяя голову от туловища. Крысы, что временно попятились от моего рыка, при виде гибели своего собрата, стали драть глотки, не на шутку оглушая меня. Желание перебить их всех захлестнуло яростью, подпитываемое пульсирующей болью в голени.