Фаринил затянул какую-то тоскливую песнь-полушепот, рисуя в воздухе светящиеся узоры, его товарищ, эхом подпевая, тем временем капал из фляги на землю. Жидкость, не долетая до земли, словно истаивала, оседая на траве инеем.

– Вот уже третий идринн с ними ходим, а они постоянно что-то разливают и раскидывают в лесу, не маги, а какие-то засранцы, – тихо прошептал Верену его первый помощник.

– Это краткий магический ритуал примирения с лесом. – Не смог сдержать улыбки Верен. – Так они просят прощения у леса за то, что сейчас натворят.

– Ну как есть засранцы, в таком лесу не то, что мириться, спокойно за кусты сходить не получится. Того и гляди, какая-нибудь живность вцепится, а они еще и пакостить удумали. У меня волосы дыбом встают на заднице, как подумаю, что они еще и других коротышек могут привлечь. Ох, и набегаемся тогда. – Сплюнул Сильяринис.

Маги закончили с распевкой. От рук Фаринила в сторону укрытия гоблинов метнулся яркий шар света, на краткий миг высветив все лесные тени. На удивление магов, конструкт, бессильно шипя, разбился о проявившийся на краткое мгновение купол, трава в месте удара испарилась, открыв черную спекшуюся землю.

После первой неудачи от магов в сторону купола начали летать вещи куда опаснее и с большей интенсивностью. Яркие сгустки энергии сменялись ледяными шипами, капли воды от плетей Шиа стекали по куполу, испаряясь ударами молний и взрывами плазмы. Защита коротышек отбивала все атаки. В один момент, после очередного залпа, откуда-то сверху упало копьё и вонзилось бы прямо в грудь напарника Фаринила, не успей солдат слева отбить его щитом. Несмотря на молниеносную реакцию, наконечник копья, пробив щит, успел все-таки поцарапать воина. Второе копье уже будучи наготове принял на себя Фаринил, поставив радужный щит, похожий на мыльный пузырь, и пытаясь помочь раненому, но воину уже было всё равно – упав на землю, он корчился в судорогах. Яд коротышек очень опасен, а хорошего мага-лекаря в отряде никогда не было – слишком ценный это контингент, чтобы позволять ходить в рейды. Солдаты недовольно зароптали, быть легкой мишенью для коротышек не хотелось никому.

Маги, похоже, тоже вышли из себя. От места, где они стояли, увеличиваясь с каждым шагом в сторону коротышек, поплыл небольшой зеленый шар с шипами, от которого так и несло опасной жутью; по пути следования шара трава засыхала и съеживалась, к стене он уже приблизился, будучи диаметром со взрослого эльфа.

Верен видел как-то раз действие этого заклинания в приграничье – там они штурмовали бывший форт людей, захваченный и уже давно обжитый орками. Шар также на высоте четырех копий заплыл на территорию орков и под испуганные крики опустился за частокол. В форте начали вопить так отчаянно, что воины отряда не новички, не первый раз ходившие в рейды, ещё долго потом с дрожью вспоминали этот поход.

После проникновения за стену, когда крики умолкли, взглядам отряда предстало мерзкое зрелище: тела орков во многих местах были пробиты насквозь и притянуты к земле отвратительного вида лианами, прорастающими сквозь тело. Некоторые из степных воинов были всё ещё живы, но парализованы и безмолвно шевелили глазами, умоляя о смерти.

Тогда его, как и большую часть воинов, вывернуло наизнанку. С тех пор он и не любил всю эту магическую братию, с их бесчестной противоестественной магией. Самим же магам было все нипочем, кроме усталости никаких следов переживаний. Ходили и рассматривали дело рук своих, делая какие-то записи и измерения, осматривая ещё живых подопытных.

Шар подплыл к радужному куполу, выставленному коротышками, и начал медленно, но неотвратимо продавливать его внутрь. Со стороны купола уже раздались обреченные крики, когда внезапно преграда развернулась и обхватила шар со всех сторон. Теперь недовольные возгласы раздались уже со стороны эльфов. Немного повисев в воздухе, словно раздумывая, шар в упаковке двинулся назад к отряду, по напряженным лицам магов предводитель отряда понял, что происходит нечто незапланированное.

Издав натужный возглас, Фаринил вертикально свел раскрытые ладони вместе и потер их друг об друга – шар немедленно потерял зеленый цвет и начал раздуваться в размерах, приобретая красный оттенок. В какой-то момент он вдруг стал ярко-желтым и громко взорвался, откинув волной твердого воздуха первые ряды отряда эльфов назад.

Фаринила отбросило на воинов, стоящих сзади, его напарнику повезло меньше, его воздушным ударом сильно оглушило о дерево, но одного маги всё-таки добились – защита была снята.

Отдав команду разделиться на три группы, Верен взял в руки щит. Как всегда, всё решает старое доброе воинское умение, пора показать гоблинам, кто в лесу хозяин.

Первая шеренга мечников выдвинулась к убежищу гоблинов, которые почему-то хранили полное молчание. Лучники выдвинулись во вторую линию, они должны будут вести заградительный огонь, если коротышки вздумают предпринять вылазку, от этих дикарей можно всего ожидать. Сейчас лучники настороженно выцеливали тени движения за деревьями, имея приказ стрелять при малейшем шевелении. Второй, запасной, отряд мечников должен будет вмешаться только в случае крайней необходимости – не стоило забывать, что они на землях зеленых уродцев.

Один из воинов в шеренге мечников вдруг повалился на землю и начал нелепо дергаться, пытаясь встать, затем снова упал и замер. За первым последовал второй, он схватился за ногу и, дергаясь в конвульсиях, скатился к подножию холма уже трупом.

– Лар! Они стреляют отравленными дротиками.

– Всем назад! Лучники, огонь! – Верен не мог поверить своим глазам, коротышки ещё не показались, а лучшие воины леса уже имеют двух мертвых и несколько раненых. Во время отступления количество трупов увеличилось ещё на одного эльфа; несмотря на плотную ответную стрельбу, гоблины били точнее.

Услышав наконец крики боли из укрытия гоблинов, эльфы приободрились и усилили обстрел, на звук они стреляли едва ли не лучше, чем на движение. Впрочем, десять циклов с луком в руках кого угодно поставят на грань мастерства. После нескольких залпов крики в убежище прекратились, коротышки затаились, а в это же время ряды эльфов вернулись обратно на старую позицию.

Верен не сомневался, что большая часть гоблинов выжила и при новом приступе он опять потеряет какое-то количество бойцов, а, учитывая, что после эльфов в лесу – лучшие бойцы именно коротышки, и удобное место для обороны, размен в лучшем случае будет один к одному.