– Что-о?! – Глава клана вскочил. – Несносный мальчишка! Верни его, Верениэль. Я хочу, чтобы их всех вернули! Бери столько воинов, сколько нужно, но доставь этих юных баламошек сюда и вызнай, кто скрыл их поход. Молодежь и все, кто им помог делом и бездействием, должны понести наказание.

– Мне нужно официальное разрешение ввести солдат в Мертвый лес, я не хочу, чтобы по возвращении мне дали понять, что дома у меня нет. – Глава военной касты твёрдо, но тем не менее почтительно поклонился главе клана.

– Ты его получишь, – сцепив руки в замок, ответил Витаэль. – А теперь поспеши.

Дождавшись ухода мастера, маг повернулся к оставшемуся собеседнику:

– Надо решать вопрос с главой воинов, Верен стал слишком дерзок.

Для своей миссии Верен взял отряд, который чаще всего выходил на патрулирование граничащей с орками территории. Несмотря на то, что в него входили эльфы по большей части из захудалых родов и соответствующее к ним отношение, это было самое боеспособное подразделение в его ведении. Простыми обывателями служба в нём приравнивалась к отсроченному самоубийству, но между тем потери личного состава были не такие уж и существенные: за два цикла только около дюжины из отряда погибли от рук орков, это учитывая, что самих орков полегло до сотни, – имея в составе два десятка мечников и полтора десятка лучников, в этом нет ничего странного. В отряде даже было два мага, оба получили назначение от Фелиноэрта за какие-то провинности, и возврат их в высшее общество был закрыт на ближайшие десятилетия. Пройдя быстрыми тропами до границ леса, эльфы в хорошем темпе вышли на запретную территорию, сделав привал в привычном месте, дальше начинался Мертвый лес. Дозорные уже к вечеру обнаружили следы нарушителей. Появились также первые плохие новости – по следу пятерки прошли гоблины, точное количество определить не удалось – примерно с десяток, но последние в лесу себя чувствуют, как дома, так что размер отряда может быть значительно больше.

Эти проклятые коротышки в свое время попортили немало нервов Верену в его бытность командиром пограничного отряда. Пользуясь тем, что в запретном лесу не осталось меллорнов, они легко держали границу своих поселений против стражей леса. Если происходили столкновения, размен был один к одному, а иногда гоблины из засады умудрялись и вовсе подчистую вырезать разведчиков.

Как-то им в рейде повезло застать одного из воинов зеленого народца врасплох – тот охотился на оторвавшегося от стада подсвинка и не услышал, как к нему подобрались ребята Верена. Так он, даже будучи внезапно раненным, успел убить одного из разведчиков и порезать двоих, прежде чем его добили, причем один из разведчиков не дожил до встречи с лекарем, умер от заражения крови: копье гоблина оказалось отравленным.

Так что, несмотря на то, что в пятерке нарушителей были два неплохих бойца из ловцов ветра, шансы на их выживание были не так велики, особенно учитывая неизвестное количество коротышек.

– Верен! – обратился к нему командир отряда. – В следах нарушителей есть что-то странное – трое из них шли с тяжелым грузом. На одном из привалов мы также нашли тряпки, испачканные кровью гоблинов, судя по маршруту – молодежь шла из поселения коротышек.

Ещё одно плохое известие. Неужели мальчишка решил получить благословление Таленора, принеся в жертву парочку гоблинов. Вот дурья голова. Подав команду ускорить передвижение, Верен перешел на бег, может удастся успеть. Из-за спешки первая шеренга отряда не заметила оставленного в засаде гоблина. Тот вылетел непонятно откуда с криком, кинув копье в одного воина и воткнув другое во второго, сразу вывел из строя двух бойцов.

И хотя он сам ненадолго пережил своих врагов – его как ежа утыкали стрелами, свою жертву лес всё же получил. После недолгого разбирательства выяснили, что коротышка был не один, второй убежал под шум быстрого боя.

Теперь скрытность ничего не даст. Отряд перестроился в наступательный клин, закрывшись щитами, лучники внутри построения, маги как более ценный ресурс – чуть дальше к задней линии. Входя в город, Верениэль лично увидел, как вдалеке через пролом в стене исчезает спина последнего гоблина; бойцов пришлось сдерживать, непонятно, какой сюрприз могли оставить эти зеленые жабы. Впоследствии, увидев трупы сородичей, он долго жалел о том, что сразу не приказал атаковать зеленых недорослей – бойцов у тех было вполовину меньше.

– Мастер! Здесь присутствуют остатки следов боевой магии, направление не скажу, но явно применялось что-то мощное – фонит так, что виски ломит, – доложил ему один из магов. – Также, судя по виду трупов, убили их не здесь и точно не коротышки, раны были нанесены клинком одного из убитых, также исчезли некоторые вещи, одежда и драгоценности.

– А где их головы? – осведомился Верен обманчиво спокойным голосом, ничем не выдавая своей паники. В одном из трупов он опознал Лира. Это конец. Даже если он и найдет убийцу, со статусом военного главы придется распрощаться – смерти своего младшего внука правитель не простит. И хорошо, если всё ограничится только потерей статуса. Хотя даже в такой ситуации всё-таки был шанс – надо было найти убийцу и привести его правителю живым, а дальше… впрочем, не стоит загадывать.

Среди трупов не было Эльгола. Этот сынок приближенного к главе чиновника может сослужить неплохую службу, стать буфером между ним и яростью правителя. К тому же он должен знать, кто убил остальных, если, конечно, его самого ещё никто не убил.

– Верен. Головы отрезали уже коротышки. Мы нашли также следы крови гоблинов, большое количество, здесь были убиты две-три особи; убийство сопровождалось ритуалом, – сообщил маг. – Чувствуется примесь какой-то непонятной волшбы, использовался неизвестный мне артефакт.

К Верену подбежал один из бойцов.

– Мы нашли следы крови на лестнице в яму. И вот это. – Рейнджер протянул магу кусок плетёного шерстяного одеяния, испачканный в крови. – На площади неподалеку отсюда также есть следы костра, кто-то жил здесь пару эринов, судя по следам – человек. Коротышки не оставляют столько свидетельств своих привалов и по-другому устраивают кострища.

– Фаринил, что скажешь? – спросил ушедшего в себя мага Верен.