— Держись. Приходи в гости перед сменой, сделаю шарлотку.

— Загляну, конечно.

Сейчас жизнь такая. Джейн тяжело приходится, совсем не в тягость помочь ей.

Удушающая жара плавила и так раскаленный воздух. Еще до обеда температура поднималась выше тридцати градусов. Но все равно я открыла окно в поисках прохлады. Горячий воздух с примесью пыли ударил в ноздри. Зря надеялась. Прикурила сигарету, сев на шатающийся скрипучий стул. Глубоко затянулась, впитав горький дым. Наблюдала, как белые клубы медленно рассеиваются и исчезают, проскальзывая в открытое окно, вид из которого был еще унылее: на жухлой траве дремала в утреннем кумаре дворняга. Слишком худая, до такой степени, что тонкая шкура обтягивала ребра. Она тяжело дышала, выставив розовый язык. Из отеля вышли две девицы, видимо хорошо заработавшие за ночь у постояльцев. Оставалось только радоваться, что комнаты их клиентов не находились рядом. Мне даже показалось, что я почувствовала их слишком резкий сладкий аромат духов. Одну из них я знала, она частый гость в баре, где я работала.

На что у людей всегда находятся деньги, так это на алкоголь. Бар — беспроигрышное место работы. Трудяги после дневной смены часто заглядывали пропустить стаканчик, поделиться новостями и слухами, теми, что не говорят по телевизору. По телевизору вообще мало что важного говорили. Правительство решило отделаться пустыми данными: катастрофа, изучение, вторжение извне.

Маленький городок был далек от оживленных трасс, мне нравилось его спокойствие. Мало приезжих — через четыре месяца уже знаешь в лицо большую часть жителей. Контрактники не видели хорошей дозы развлечения, чтобы проводить здесь свои выходные. Слишком кислое домашнее пиво, слишком простоватые шлюхи, слишком деревенская музыка, однообразно играющая в колонках старого музыкального центра.

А я? Я просто Кэт, девушка из Джерси.

* * *

Я заметила девицу, заказавшую непомерно дорогую котлету и два яйца (только белок). Псевдовампир из Альтернативы. Мою догадку подтвердил ее сканирующий взгляд по всему залу: она искала легкую добычу. Псевды немного отличаются от истинных вампиров, от Скила. Малейшее напоминание о нем душило, тоска изводила. Лучше отвлечься. Когда я приду домой, на меня накинутся теплые и терзающие тоской воспоминания.

Я обратилась к добродушному повару, Грегу, указав взглядом на затерявшиеся в ворохе ножей палочки для суши:

— Эй, можно возьму?

— Бери, — разрешил он, отвлекшись от разделывания фермерской курицы.

Вернувшись в зал и встав около барной стойки, я слишком открыто пялилась на посетительницу. Она махнула рукой, подзывая официанта. Я перекинула волосы на одно плечо, обнажая следы укусов.

— Вкусный ужин? — слишком любезно уточнила я, подавая деревянную коробку для денег с листом, на котором значилась сумма к оплате.

— Почти вкусный. — Ее оценивающий взгляд зацепился за шею, на миг оттенок радужки изменился на желтый. Хищник увидел легкую добычу. Интуиция меня не обманула. Псевда, улыбнувшись, спросила: — Знаешь, я бы хотела оставить тебе чаевые, но остальные деньги в машине, сходишь со мной?

— Да, — произнесла я. Хищник поймал цель, псевда попалась на крючок.

Псевды — не вампиры, я не идиотка связываться с истинными, если это не касается любовных отношений. Скил… Главное, не отвлекаться. Псевдовампиры едят только белок, но им нужна и кровь. Да, псевды бессмертны, с быстрой регенерацией. Но большой плюс для меня и минус для нее — отсутствие сверхсилы. Кол в сердце их убивает даже легче, чем настоящих вампиров. Магическим образом деревянный кол проходит в сердце так же гладко, как раскаленный нож в масло. Об этом часто говорили старожилы Альтернативы, придется проверить их слова на собственном опыте.

Псевда повела меня за угол, в подворотню. Зачем мне все это надо? Кэт, остановись! Я не планировала вляпываться в неприятности. Я простая официантка, но планы мои не удались. Нельзя было пройти мимо: эта тварь выслеживала жителей моего городка в качестве закуски к котлетам. Я не могла оставить это как есть.

— Уезжай, просто уезжай. Тебе тут не рады, — предупредила я и добавила: — Вампирам тут не рады.

— А по твоей шее не скажешь.

— Это другое.