На этот раз уже вздохнул Зед, театрально закатив глаза.

– Рукав Угольника, Рукав Лебедя или Внешний Рукав – это одно и то же. Пятнадцать с половиной тысяч парсеков дуги, тянущейся почти от самого Ядра и дальше всего выходящей за пределы Выжженной Галактики. Не путай понятия. Искра Угольника – это глубинная дыра, находящаяся между Рукавами Лебедя и Персея, но не соединяющая их, как Прихожая Куртизанки или Туннель Кахтармов. Во имя Ушедших, Тиффи… ты должна это знать.

– Это ты астролокатор, а не я, господин Чокнутый. Попробуй написать программу для выведения прыщей, тогда поговорим.

– Ха. Ха. Ха.

– Ладно, так что там? – помолчав, спросила Тиффи.

– Где?

– Там. Во Внешнем Рукаве. В той его части, которая почти выходит за пределы Выжженной Галактики.

– То же, что и во внешней части Рукава Креста или остатках Рукава Стрельца. Или в фрагментах далекого Рукава Трех Килопарсеков.

– Ты что, не можешь ответить по-человечески?

– Могу. Там Внешние системы, или Пограничные герцогства. Часть их не пострадала даже во времена Машинной войны, большая часть которой разыгралась во Внутренних системах и ближе к самому Ядру. Ты слышала о выжженной Солнечной системе в Рукаве Ориона? Пятнадцать напастных световых лет в поперечнике с колыбелью человечества в центре. Все это было уничтожено Оружием. Самое сильное из известных Опустошений, одновременно совершенных Машинами.

– Да что ты?..

– Запретное пространство, Тиффи. Корабли влетают туда и уже больше не возвращаются. Неплохо, да?

– Да уж. И как там, в этих герцогствах?

– Любопытно. – Зед пожал плечами. – Можно было бы слетать. Большинство тех планет выглядит так же, как во времена Империи. Во многом они переключились на сельское хозяйство или торговлю артефактами, но «ТрансЛинией» туда прилетает множество туристов, ученых из Клана и искателей ксено. Ну, знаешь, заброшенные города, заросшие агломерации, замки и все такое прочее.

– Я там был, – неожиданно вмешался только что вылезший из боевой рубки Карвак Хольт. Одетый в свой любимый черный комбинезон, оружейник пригладил аккуратно уложенные волосы. Его тонкие губы изогнулись в улыбке, но из-за темных очков не было видно, в самом ли деле он улыбается. – По другую сторону Выжженной Галактики. В пределах Государства, в Рукаве Креста. В Лебеде еще много систем, но в Кресте их осталась лишь горстка, большинство жителей которых прошли генотрансформацию. Чтобы выжить без нее на тех планетах, нужно все время ходить с кислородным пузырем на голове.

– Да уж, был, – усмехнулся Зед. – Пролетел весь диск Выжженной Галактики с его ста двадцатью тысячами световых лет в поперечнике. На волшебном коне, пердящем радугой.

– Я оттуда родом, – невозмутимо ответил Карвак. – Из внутренней части Креста.

– Я так и знала, что ты генотрансформированный! – пискнула Тиффи. Хольт снова улыбнулся.

– Вовсе нет, – возразил он. – Но было время, когда мне хотелось. Несколько лазурных лет я просидел на Железе, в тюремно-горнодобывающей системе. Рудники пласталя и карбоксена. Духота, дни в оттенках испорченной желчи… И пыль… уничтожающая зрение.

– За что? – поинтересовался Зед. Карвак улыбнулся в третий раз, и улыбка его показалась весьма неприятной.