Впереди забеспокоились стайки птиц, я насторожился. Присел за упавшей корягой и начал внимательно вглядываться в участок леса, заросший молодыми деревьями. Казалось, все спокойно, тревога была ложной. Я уже начал подниматься, когда услышал чуть в стороне совершенно посторонний для леса звук – лязг металла, словно кто-то неаккуратно положил металлический предмет на камень.

Я замер и осторожно оглянулся. Недалеко от меня, в десяти – двенадцати метрах, на земле лежало непонятное существо и не отрывало взгляда от дороги. Невысокого роста, лысая голова, худющее тело… Лишь когда существо пошевелилось, я понял, что это гоблин. Он был в рваных лохмотьях, с коротким кривым луком в руках. Рядом с ним на земле лежало копьё. Я обшарил взглядом окрестности и заметил ещё трёх гоблинов, поближе к дороге. Все они были вооружены.

Про гоблинов мне много рассказывала Илона. Они жили небольшими группами практически везде на малозаселённых территориях, редко собирались в большие кланы. Занимались примитивным сельским хозяйством или охотой, изредка торговали с людьми и полуразумными народами вроде троллей, кобольдов и минотавров, иногда подворовывали в деревнях.

Гоблины не относились к особо опасным существам, одинокий невооруженный гоблин мог представлять угрозу разве что для оставленного без присмотра ребёнка, которого мог похитить с целью выкупа или продажи его работорговцам, а в голодное время даже сожрать. На взрослых людей гоблины обычно не нападали, хотя отряд из пяти – семи воинственно настроенных особей представлял уже серьёзную опасность для одинокого путника.

Если у гоблинов появлялся сильный вождь, которому удавалось объединить несколько разрозненных племён, то к нему, как по волшебству, начинали стекаться гоблины со всех концов Пангеи, и это уже несло реальную угрозу – такая армия рано или поздно начинала грабить и сжигать деревни и удалённые посёлки. Не всегда этим сильным лидером становился гоблин. Известно множество примеров, когда гоблины начинали подчиняться вождю орков, горному троллю или королю серых великанов.

А около трёх тысяч лет назад, задолго до появления людей в Пангее, власть над гоблинами получила Тиамат – кровожадная самка красных драконов. Её армия насчитывала несколько миллионов фанатичных солдат-гоблинов, а также сотни тысяч троллей и орков. Это воинство смогло захватить и разграбить три крупных эльфийских города и выбить дварфов из обширных подземелий под горным Хребтом Владык. Именно тогда произошёл исторический раскол среди дварфов – основная часть армии дварфов отступила, но один хирд воинов был оставлен королем Балином Шестым для прикрытия, чтобы дать беженцам отступить, а основной армии перегруппироваться для контратаки. Эти храбрецы выполнили свою задачу и продержались много дней, заставив врагов большой кровью оплатить каждую подземную лестницу и каждый зал. Командиры дварфов верили в обещание короля Балина Шестого, что вскоре им на помощь придут дварфы и эльфы, и нужно лишь немного продержаться. Но время шло, помощи не было, враги всё прибывали. И через какое-то время оказалось, что все выходы из подземного города контролируются врагами. Остатки защитников и немногие беженцы были вынуждены забаррикадироваться на нижних ярусах огромного подземного города.

Столетиями эти дварфы держали оборону в тёмных мрачных коридорах, преградив входы смертельными ловушками и охранными заклинаниями. Врагов было намного больше, и чёрные дварфы, как прозвали позже защитников подземелий, несмотря на все ухищрения, вынуждены были отступать все глубже и глубже. В той жуткой подземной войне не существовало запрещённых средств, и чёрные дварфы для получения желанного усиления активно изучали запретные разделы чёрной магии. На подземные алтари они приносили пленённых врагов для вызова смертельно опасных демонов, поднимали легионы нежити, молились самым зловещим богам Пангеи и других миров, а из-за отсутствия еды стали каннибалами и поедали трупы своих врагов.

Кузнецы чёрных дварфов превзошли в своем искусстве лучших мастеров других народов, научились с помощью магии плавить камни и изготовлять оружие из обсидиана, адамантина и красного камня. Однажды ценой огромных потерь чёрные дварфы смогли пробиться к Тиамат и убить её зачарованными клинками. Но сами они очень дорого заплатили за победу над врагом – из-за столетиями длившихся кровосмешений, недостатка света и пищи, отравленной врагами воды, из-за магических экспериментов над собой и жутких ритуалов чёрные дварфы сильно изменились внешне и внутренне. Они горят ненавистью к остальным дварфам за проявленную когда-то трусость, а заодно и ко всем жителям поверхности за то, что никто не пришёл им на помощь за семь с лишним столетий войны.

Огромная империя Тиамат после её смерти распалась, толпы гоблинов разбрелись по всей Пангее. С тех пор какому-нибудь вождю время от времени удавалось объединять тысячи гоблинов, и никогда эти армии не использовались в добрых целях.

Всё это я вспомнил, разглядывая четырёх притаившихся в засаде существ. Лучшим вариантом в этой ситуации было незаметно отступить и предупредить дварфов о засаде. Осторожно приподнявшись, я стал потихоньку отходить назад, но тут раздался крик:

– Серый, здесь засада! На помощь! – С замиранием сердца я узнал голос Пузыря.

Гоблины немедленно вскочили и побежали к дороге. Я запоздало вскинул арбалет и выстрелил в спину последнего. Пронзенный стрелой, он упал на землю и закричал, привлекая внимание соплеменников. Они развернулись и натянули тетиву своих луков.

– Пузырь, против меня четверо! – успел крикнуть я, резко отпрыгнув в сторону.

Две стрелы вонзились в ствол дерева, у которого я только что стоял. В отличие от арбалета лук не требовал много времени на перезарядку. Уже через пару секунд все три гоблина снова прицелились в меня.

Я вскочил и бросился бежать, петляя между деревьями. Судя по звукам, гоблины ещё несколько раз попытались попасть в меня, но стрелять по юркой мишени среди густого леса не имело смысла, и они бросились вдогонку. Забежав за ствол широкого дерева, я принялся трясущимися от волнения руками перезаряжать оружие. Мне казалось, что тугая планка сгибается слишком медленно и вот-вот из-за дерева выбегут преследователи. Но я успел: когда первый гоблин осторожно выглянул из-за ствола, я уже держал заряженное оружие в руках.

– Стоять! Оружие на землю! – приказал я невысокому человекоподобному существу, которое завороженно уставилось на направленный ему в лоб стальной клюв арбалета.

Гоблин послушно бросил копьё на землю. Я отошёл подальше от него и, не отводя от противника наставленного оружия, начал оглядываться по сторонам. Где же ещё двое? Неужели отстали?

– Бросай оружие! Стрелять будем! – вдруг раздался визгливый крик прямо за моей спиной. Я осторожно развернулся и увидел обоих гоблинов. Они подошли совсем близко и держали меня на прицеле.

«Неужели это конец?» – подумал я, лихорадочно прокручивая в голове возможные варианты действий и не находя выхода из ситуации. В это время первый гоблин, стоявший у меня за спиной, подобрал своё копье и направился ко мне. Я начал медленно наклоняться вперёд, собираясь положить оружие на землю.

Но тут случилось нечто невероятное: один из держащих меня на прицеле гоблинов вдруг замер на секунду, потом резко повернулся и выстрелил в соседа. Стрела с чмокающим звуком вошла прямо в горло второму лучнику, наконечник с кровавыми брызгами вышел из противоположного уха. Ещё не понимая, что происходит, я навскидку выстрелил в гоблина с копьем. Тот уже замахнулся метнуть оружие, но не успел – тяжёлая арбалетная стрела вошла ему в грудь и пришпилила к стволу дерева.