Эроу и Сорита так увлечены разговором, что проходят мимо, не заметив моего присутствия. У меня серьезное подозрение, что они давно уже вместе, но все еще изображают для окружающих целомудренных недотрог, связанных только узами дружбы. Не вижу в этом ничего предосудительного. Жизнь продолжается, нельзя горевать вечно по своему прошлому. А Эроу оказался именно тем человеком, который вывел девушку из черной депрессии после гибели Суреша. Ничего удивительно, что они теперь вместе – общие переживания сближают. По себе знаю.

Я, кажется, говорил о порталах.

Соединить планеты в сеть, исключив гиперпространственные прыжки, обременительные по времени и энергозатратам полеты на кораблях – качественно иной рывок в развитии современной цивилизации. Три планеты – это только начало. Но уже совсем скоро мир станет другим, а люди начнут осознавать и осваивать новые возможности…

«Сомаха, долго тебя еще ждать, рэ-эррр?»

Рык в сознании снова прерывает размышления на любимую тему. Этот канал я не могу проигнорировать, это же Кассид. Свои всегда могут связаться со мной в любое время дня и ночи.

«Дуй в компашник, пока водка холодная и закуска не сдохла».

«Уже иду»

«Так шевели ногами, не спи на ходу».

Компашник – так мы называем комнату для встреч, оформленную, как старая добрая кают-компания Кассида на «Забулдыге». Кораблям на планету пока путь заказан, а Кассид любит привычное окружение, так и возник дубль. Пришлось же ему тогда помучиться, пока заплатил все штрафы и выкупил свой внешник у полиции Сокты, источившей в его ожидании все свои алчные зубки. Сутками позже прибывшие в систему Призрака военные также с удовольствием наложили бы лапу на внешник Алайн, но руки оказались коротки – наш след уже простыл. А потом все постепенно разрулилось. Кассид задействовал все свои деловые связи и добился того, чтобы и военные потеряли к нам интерес, занявшись исследованием обломков крейсера мусорщиков – благо их болталось на орбите Полтергейста более чем достаточно для изучения…

Останавливаюсь по пути перед одним из многочисленных зеркал в коридоре, придирчиво оглядываю себя – свободная светло-серая рубашка с длинными рукавами из плотной ткани, чуть темнее брюки, черные ботинки. Все с иголочки, без единого пятнышка. Увы, с некоторых пор приходится придавать значение своему виду и поведению, особенно на официальных встречах. Иногда даже тоскую по тем временам, когда на все случаи жизни хватало технического комбинезона.

– Па, хватит уже прихорашиваться. Поторопись. Все уже заждались.

Вздрагиваю от неожиданности, но оборачиваюсь уже с улыбкой.

Наталкиваюсь на насмешливый и одновременно терпеливый взгляд дочки. Симпатичная мордашка, белобрысые косички, торчащие в разные стороны, чистенький комбинезончик на худом и еще нескладном тельце. Над ее плечами вьется облачко энергонов, и я чувствую их дружелюбное любопытство.

– Иду, уже иду. Ты со мной?

– Вот еще, – Соната насмешливо фыркает, морщит курносый носик. – Что я там не видела в вашем компашнике? Опять будете трепаться про старые добрые времена. И так уже все уши прожужжали. Если бы Кассид не попросил притащить тебя лично, я бы и сейчас сидела в лаборатории. Все, я пошла. Я лучше лишний час с мелкими поработаю.

И Соната вприпрыжку удаляется по коридору в сторону лифтов, ведущих вниз, в недра земной толщи, где находятся основные комплексы наших производственных лабораторий. «Мелкими» она называет малых энергонов. Вокруг нее постоянно свита из светлячков. Они ее обожают. В свои десять с хвостиком Соната знает о мире больше, чем я в свои двадцать. Общение с расой энергонов почти с самого рождения не проходит бесследно.

Ей еще далеко до красоты матери, но у нее еще все впереди – в день совершеннолетия, как и любая кассионийка по происхождению, она имеет право выбрать новую внешность. Мы еще не говорили на эту тему, но почему-то мне кажется, что Соната предпочтет остаться сама собой. А это в свою очередь начинает меня беспокоить. Надо бы почаще вытаскивать ее в большой мир, общение со сверстниками по сети ГТ – это одно, а личные контакты еще никому не повредили.

Мне тоже к лифту, но ведущему вверх, на два этажа выше…

Что же касается самой Алайн…. Я люблю ее без всяких затей. Даже скажу больше – именно она помогла мне остаться человеком в полном смысле этого значения. Помню нашу первую встречу – на челноке, на котором Кассид рвался на планету, спасать меня и свой экипаж, не подозревая, что я рядом, болтаюсь в космосе в пустой консервной банке, когда-то бывшей боевым роботом. Именно тогда я увидел Алайн… и вся вселенная сократилась до ее облика. Это невозможно объяснить. Пусть звучит банально, но я знал, что с этой минуты мы уже не расстанемся. Так и произошло.

От моих способностей осталось немногое.