«Отвлечь внимание, шеф?»
«Буду признателен, Ронор».
Он тут же заслоняет меня от взглядов нежелательной парочки своим огромным телом, я иду рядом, теряясь за ним, как за ширмой.
Ронор серьезен, деловит, собран, и давно научился предугадывать мои желания. Из него с годами получился отличный заместитель главы службы безопасности корпорации, а его развившиеся способности сделали его смертельно опасным противником, с которым не стоит шутить ни при каких обстоятельствах. Его деловые качества давно заслужили общее уважение. Это совсем другой человек, не тот неопрятный мешковатый увалень, с которым я когда-то познакомился на взлетном поле космопорта на Полтергейсте. После истории с мусорщиками я постарался найти и привлечь к сотрудничеству всех, кто оказался непосредственным свидетелем тех событий. Кто сумел выжить, столкнувшись с мусорщиками лично. Эти люди полезнее для меня были здесь – они слишком много видели там, на Полтергейсте, их бы не оставили в покое дознаватели всех мастей и рангов, пока не выпотрошили бы им мозги.
Хороший оклад стимулировал нежелание людей распространяться на данную тему в средствах массовой информации, да и в личных разговорах с посторонними, а время постепенно превратило их в наших единомышленников, в единую сплоченную семью. Людям ни к чему знать все наши секреты, тем более те, до понимания которых они еще не доросли.
Что же до самого Полтергейста, то там во время нашествия мусорщиков из людей никто не пострадал. Никто даже не знал об этом вторжении, пока все не закончилось. Мусорщиков интересовали только горы, их недра. Ясли малых энергонов…
«Спасибо, Ронор, дальше я сам».
«Всегда пожалуйста, Крон».
Снова двигаюсь к выходу из зала, стараясь держаться от гостей на достаточном расстоянии, чтобы не возникало желания окликнуть. Все попытки связаться по лоцману я игнорировал.
Многое, конечно, изменилось с тех пор, как в солнечную систему Призрака вторгся корабль мусорщиков. Многие судьбы моих друзей и знакомых причудливо переплелись, но некоторых разбросало так далеко, что не всегда есть возможность их увидеть, пообщаться, как раньше. Например, Петр и Шайя давно осели на Зармонде, родине Шайи. Двое детей, гражданская работа. Она – биодизайнер, выполняет заказы по разработке индивидуального стиля для кассионийцев по биоперестройке внешности, и ее работа пользуется спросом. Он – инструктор по рукопашному бою в собственном бойцовском клубе. Их вполне устраивает выбранная судьба. Последний раз, выкроив время, я навещал их года два назад, и в очередной раз убедился, что они вполне счастливы вместе.
Зайда и Лайнус больше не в экипаже Кассида, к большому огорчению нашего капитана. Бикаэлка и тавеллианец – причудливая, поразительно контрастная пара. Грубоватая, с твердым как сталь характером женщина-воин и утонченный красавчик-вампир. Столько лет проработали на «Забулдыге» бок о бок, не допуская мысли, что между ними может быть нечто большее, чем просто хорошее отношение друг к другу. Но то, что им пришлось испытать в пещерах Полтергейста, заставило их заново переоценить отношения. В этом году, насколько мне известно по последним сведениям, они остановились на несколько месяцев на Искарионе-9. Формально они равноправные члены нашей корпорации, и деятельно участвуют во всех проектах и начинаниях, но предпочитают обитать там, где кипит привычная человеческая жизнь – на густонаселенных планетах. Много путешествуют, нигде не задерживаясь подолгу. Наверное, сказывается многолетняя привычка к перелетам на «Забулдыге». К сожалению, сегодня я их тоже не увижу. Сослались на неотложные дела и невозможность все бросить и прилететь. Утешаю себя мыслью, что в скором времени это все будет поправимо. Потому что порталы будут везде. На каждой планете. И никто из друзей уже не отвертится ссылкой на потерю времени и большие расстояния.
Да, кстати, вот я и вернулся к теме о порталах.
«Звездная Сеть», помните?
Технологии, которыми мы обладаем на этой планете, которые получили благодаря призракам – люди к ним просто еще не готовы. И чтобы не наделать бед, внедрять их нужно постепенно. Именно для этого был задуман «ИКС» – рекламная акция, демонстрация возможностей. Три года назад мы приступили к следующему этапу – дошло наконец дело до «Звездной Сети». Были достигнуты предварительные договоренности с правительством Коалиции Независимости о размещении порталов на нескольких планетах для испытаний. Сокта. Пустошь. Кассиония. Базовый треугольник, с которого началась новая эра в истории человеческого мира. И всех других рас, мирно и взаимовыгодно сосуществующих с людьми.
На самом деле все эти испытания – фикция. Все давно проверено и работает безукоризненно.
Кассиония схватилась за такую возможность практически без переговоров – прирожденные торговцы чувствуют возможную прибыль мгновенно. Сокта тоже не стала упускать своего шанса технологически продвинуться вперед. Лишь Полтергейст немного поупрямился, но Алайн, мастерица переговоров, включив все свое обаяние умной и привлекательной женщины, сумела подавить волю к сопротивления у Главы Совета Старейшин – Пигуса Норма.
В наш проект и наши технологии первые годы многие просто не верили. Нашлось множество критиканов, вопивших, что эти технологии опасны и не принесут миру ничего хорошего, что самобытность культур планет при таком тесном контакте сразу окажется под угрозой. Но прошло несколько лет и практика показала, что все три планеты, объединенные в сеть, значительно улучшили свое благосостояние в сотни, тысячи раз благодаря возросшему товарообороту, взаимопроникновению и слиянию культур трех миров. И ни одного несчастного случая при перемещениях сквозь межзвездные расстояния. Так что даже самые яростные противники и паникеры вынуждены были заткнуться. Что же до Полтергейста – то это своеобразный подарок миру, которому я несколько задолжал. Хотя бы тем, что появился на свет именно там. Подарок своим родителям, бывшим друзьям, и просто хорошим знакомым. Теперь этот мир никогда не будет задворками цивилизации. Наличие портала притянуло туда такие толпы туристов, что уровень жизни и благосостояния резко пошел вверх уже без моего дальнейшего вмешательства.
Спрос на порталы взлетел до небес, планеты готовы выложить суммы своих годовых бюджетов лишь за возможность подписать с нами контракт и обзавестись таким новшеством хотя бы для правительственных нужд. Но мы уже не торопимся. Теперь время работает на нас. Мы совершенствует технологию порталов в своих лабораториях. Именно по этому поводу и затеян весь этот гротескный банкет – для разработки условий контрактов с сильными мира сего…
Уже на выходе сталкиваюсь с входящими с зал давними знакомыми – Эроу Трап собственной персоной, любезно беседует с молодой и привлекательной женщиной – Соритой. Эроу как всегда неотразимо обаятелен, его собеседница – улыбчива и привлекательна. Они явно довольны обществом друг друга. Эроу давно и прочно прописался в экипаже Кассида одним из главных компаньонов. По сути, у нашего капитана сменился весь экипаж. Лайнус, Зайда, я – все ушли, вдохновленные собственными мечтами и желанием раздвинуть тесные рамки корабельной жизни. Так что Кассиду поневоле пришлось набирать новых людей, чего он нам до сих пор простить до конца не может. Слишком многое ему пришлось пережить, чтобы в нужный момент добраться до Полтергейста и спасти наши бренные тельца именно тогда, когда мы нуждались в этом больше всего. Я ему бесконечно благодарен за все усилия, но увы, жизнь вносит свои коррективы. Кстати говоря, половина экипажа у него людская, а вторая половина – гидлинги. Кассид любит поворчать и на этот счет. Те самые мартышки, которых кассионийцы подобрали на борт после героического самопожертвования их вождя, превратившего свой корабль в ядерную бомбу, чтобы наверняка уничтожить крейсер чужаков, теперь стали самыми верными его компаньонами. По сути, способностями своей расы к технике они с лихвой заменили меня. Теперь пожизненный вождь для них – Кассид. Они сами так решили. И с упрямством, достойным лучшего применения, год за годом пытаются переименовать кассионийца в Тимбса – по давней традиции, все вожди семьи гидлингов носят одно и то же имя. На что Кассид не устает рычать. Но работой этой мохнатой и трескучей в общении малышни он доволен. Гидлинги, конечно, те еще плуты, но обмануть хоть в чем-то Кассида им и в голову не придет. Вождей не обманывают. Их почитают, и подчиняются их решениям. Никто не принуждал гидлингов к этому выбору, они сделали его сами. Думаю, им тоже до сих пор ни о чем жалеть не пришлось. Кассид справедлив, в его экипаже все и всегда в равном положении, что люди, что чужаки…
У Сориты история несколько иная. Когда-то, до событий на Полтергейсте, ее судьба была тесно связана с сержантом Сурешем Мидянином. Отчаянная атака этого парня на покалеченном боевом роботе оттянула часть сил мусорщиков на себя, позволила уцелеть друзьям до моего подхода. Трудно такое переоценить. Суреш за свое мужество заплатил жизнью. В память о том, что он сделал, я позаботился о его семье на Сокте и о будущем человека, которого он любил. Разыскал девушку и предложил работу, соответствующую ее талантам – к примеру, автором непосредственного воплощения наших фантазий в оформлении зала банкета была именно Сорита…