– Не мешай. Так что скажешь, обезьянин…

– Кассид… – вождя гидлингов зябко передернуло, он явно не настроен был обмениваться любезностями с кассионийцем в прежней, привычной ернической манере. – Послушай меня, Кассид. Ты даже не представляешь, насколько ты вовремя. Насколько я рад твоему появлению – насколько вообще можно радоваться в моем положении. Спаси мою семью, Кассид. Просто спаси семью, ты не останешься в накладе, все мое состояние, состояние моей семьи к твоим услугам – только подбери моих склэнти. Я выпускаю спасательные шлюпы, я рассчитываю на твою порядочность, Кассид, порядочность истинного кассионийца.

Подтверждая его слова, от главного цилиндра «Законного дела» отделились три искорки спасательных шлюпов и устремились к «Улыбке» на предельной для кораблей этого класса скорости, сразу далеко оторвавшись от носителя.

– Не похоже, что ты мне зубы заговариваешь, мохнатая мор-рда, – смекнул Кассид. – Что происходит? Крейсер иноров у тебя на хвосте? Далеко?

– Ближе, чем ты думаешь, – гидлинг болезненно усмехнулся, нервно облизал розовым языком тонкие губы. – Надеюсь, ты уже прогреваешь двигатели для прыжка?

– Даже не сомневайся. Так что у тебя стряслось? Почему ты до сих пор не прыгнул сам, раз тебе здесь так не понравилось?

– Я перехитрил сам себя, Кассид, – гидлинг сердито ощерил мелкие зубы. – Чтобы установить «Кулак Бога», мне пришлось снять часть оборудования с гипер-двигателей и понизить их мощность. Я в системе уже полчаса, Кассид, но двигатели еще не перезарядись. Я не успеваю спасти шкуру.

– Ты что нам голову морочишь, Тимбс? – Череп был само недоверие. – На «Улыбке» самая совершенная аппаратура, а мы ничего не засекли. Что у тебя в шлюпах на самом деле? Взрывчатка? Не проще ли нам расстрелять их «мигами», чем ждать, пока ты подберешься поближе и устроишь пакость?

– Погоди, Череп, – Кассид властно махнул рукой, привлекая внимание компаньонов. – Крейсер иноров способен маскироваться так, что ничего не увидишь. Я так чуть и не попался в прошлый раз…

– Не время для лжи, человеки, – тихо прошипел гидлинг, обмякнув в кресле, словно его этот разговор вымотал больше, чем любая физическая нагрузка. – Смотрите внимательнее. Да, тьма, что наползает на мой корабль, это и есть иноры.

– Какая еще тьма? Кассид, о чем он? – требовательно переспросила Алайн, тоже охваченная нарастающей тревогой, как и все остальные.

– Ох… Нет звезд. За кораблем гидлингов нет звезд, – первым сообразил Ягу. – И край Савана тоже исчез. Там что-то очень и очень большое…

События повторялись. Кассид все это уже видел. Но так не хотел увидеть снова. Огромный сектор космоса за несущимся в их сторону «Законным делом» был абсолютно черен – ни малейших искорок света.

И снова, как и в прошлый раз – чужак словно уловил мысли людей, словно понял, что маскировка больше не нужна. Алайн потрясенно ахнула. Ее лицо и волосы вспыхнули, словно она вдруг решила превратиться в звезду. Шумно выдохнул Ягу, ошеломленно замер Череп. Знакомый уже холодок свился змейкой вокруг сердца Кассида, заставив его биться еще быстрее. Корабль иноров предстал перед глазами людей во всей своей ужасающей, убийственной мощи.

– Какой же он, черт его дери, огромный, – не замечая, что заговорил шепотом, словно чужак может его услышать, выразил Ягу общее впечатление.

Да, это тебе не просто запись, которую Кассид демонстрировал компаньонам.

Сейчас все воспринималось по другому. Ощущение присутствия чужака давило на сознание. И снова Кассид не смог подобрать лучшего сравнения – шарообразный монстр упрямо напоминал ему созревшую головку одуванчика, того самого растения с Кассионии, которое Кассид любил добавлять в сыром виде в кушанье к остальным специям, для придания блюду приятной вяжущей горьковатости. По сравнению с кораблем иноров, двухпалубный внешник «Улыбка» выглядел, как «миги» на фоне самой «Улыбки» – мошки, пытающиеся удрать от гигантской хлопушки, уже несущейся к ним в чье-то безжалостной руке. Гигантское шарообразное ядро пришельца усеивали сотни километровых «тычинок» – транспортных пилонов, и на конце каждого ждали своего часа малые чашеобразные кораблики, возможно, не уступающие боевому потенциалу «мигов». А может, и превосходящие их во всем.

В прошлый раз Кассид просто не успел проверить их возможности на собственной шкуре. Ведь они не пытались его уничтожить – лишь захватить. Но сейчас все могло сложиться иначе.

Но почему они до сих пор не попытались захватить внешник гидлингов?

Почему этот гигант просто несется за ним по пятам?