Перед тем как стыковаться, нужно было избавиться от искусственной гравитации. Заброшенный корабль вращался, создавая центробежную силу, прижимавшую все, что находилось внутри к полу, то есть к любой поверхности параллельной оси вращения. Для кораблей такого размера вращение было нормальным состоянием. Большие космические корабли раскручивали для того, чтобы создать искусственную силу тяжести и сделать таким образом прибывание людей в корабле более комфортным. Однако для спасательной операции притяжение было скорее помехой, потому что в громоздких скафандрах по разрушенному кораблю удобней летать чем ходить.

Зацепив корабль тросом за стойку маневрового двигателя, «Надежда» потянула его в направлении противоположном вращению. Торчавшие из пробоин провода плавно опустились на корпус, сигнализируя о том, что угловая скорость изменилась. Отцепив тросы, Ханна начала маневр, в шутку именуемый среди космонавтов «клизмой». Название он получил за форму, которую принимал шарообразный спасательный корабль во время его выполнения. Чтобы доставить космонавтов внутрь и, в то же время, не приближаться слишком близко, судно выдвигало стыковочную шахту до полной длины и вводило ее в пробоину или технологическое отверстие. Такой маневр часто применялся для стыковки с поврежденными кораблями.

Наконец «Надежна» состыковалась. Ника и Марчи отстегнули скафандры от стоек, и медленно проплыли в конец шахты. Люк открылся, освободив путь в длинный темный коридор, заполненный черной. Включив прожекторы на скафандрах, спасатели двинулись вперед.

Потревоженная маневрами пыль равномерным потоком плавно перетекала от одной стены к другой. Капельки воздуха, замерзшие на микроскопических кристаллах углерода, из которых состояла черна, образовывали небольшие снежинки, которые, поблескивая в свете прожекторов, заставляли черную пыль переливаться всеми цветами радуги. Черные, как будто покрытые сажей, уходившие в того же цвета туман, стены выглядели сюрреалистично — как будто выключили текстуры в компьютерной игре. Подобно летучим мышам, различающим в ультразвуке лишь силуэты, Ника и Марчи медленно летели по бесцветным палубам корабля-призрака. У пола в невесомости висели вещи экипажа: коммуникаторы, оружие, обрывки одежды — как и стены, черные, как будто выточенные из угля. Вдалеке, в конце одного из коридоров, через огромную дыру в корпусе виднелись серые, мрачные, подсвеченные прожекторами «Надежды», облака. На пути спасателей в самом центре коридора висела штурмовая винтовка, за рукоятку которой зацепился армейский жетон. Отодвигая с пути винтовку, Ника машинально сняла медальон и стерла пыль. На медальоне было выбито имя и персональные данные какого-то солдата. Еще на жетоне крупно был выбит номер 417. Ника вздрогнула как будто от удара током и на мгновение замерла.

— Все в порядке? — спросил Марчи.

— Все нормально. Продолжаем, — ответила капитан подчеркнуто бодро подобно матери, пытающейся скрыть от ребенка свое волнение.

Ника и Марчи долетели до перехода. Одна лестница вела вниз — в кухню и столовые, а другая вверх — к мостику и центру управления.

— Разделимся, — скомандовала капитан, осмотрев помещение. — Марчи, лети на мостик. Я пойду в кухню. Зайдем с разных сторон, иначе эта штука может попытаться уйти. Если она, конечно, может двигаться.

Тут же из переговорного устройства раздался голос Дага.

— Плохая идея! Вы не сможете помочь друг другу если что.

— Не беспокойся. Здесь никого нет, — успокоила его Ника.

— Это не значит, что там можно гулять как вздумается. Это сильно поврежденный военный корабль. Там может быть все что угодно включая эту хрень. К тому же, не забывайте, что мы находимся в Поясе черны.

На несколько секунд капитан задумалась, после чего ответила:

— Пожалуй, ты прав. Марчи, за мной.

Влетев на лестничную клетку, Ника обнаружила, что находится на одном из центральных этажей корабля. На стенах перед каждым выходом должен был быть написан номер палубы, но сейчас, когда все стены тонким слоем покрывала пыль, один этаж ничем не отличался от другого. Чтобы не заблудиться, капитан очистила стену, и на ней показался номер: 4Д.

Наконец они спустились на нижнюю палубу и добрались до технологического помещения, в котором находился загадочный объект.

— Тут узкий коридор, — сказала Ника, заглянув в люк.