Я всё ещё прижималась к тверди стены и не заметила, как рука теряет опору. Резкий противный скрип прошёлся по сердцу. Калитка, скрытая за порослью кустарника и увитая лозами, отворилась. Несколько шагов отделяли меня от тайной части Академии. Я легко прошла вперёд, слыша хруст камешков и битой плитки под ногами. Так я оказалась посреди небольшого дворика.

Не верилось, что в аккуратной, блистающей чистотой и свежестью Академии остались такие закоулки. Запустение и тлен. Эти два слова первыми пришли мне на ум при виде разваливающегося здания. Оно прилепилось сбоку от мощного и величественного собрата. Точно паразит, готовый выпить все соки из здорового организма, чтобы сохранить собственную никчёмную жизнь.

Щербатые осыпавшиеся стены и слепая арка входа странным образом воздействовали на меня. Я хотела бежать без оглядки, а в следующее мгновение отказывалась от этой идеи. Любопытство горело во мне жгучим и настойчивым пламенем.

Я не ринулась немедленно разгадывать тайны. Привычки и правила рунологов успели отложиться в моём юном сознании. Осторожность — первое, чему обучают при подготовке.

Легкомысленно пробираться через куски старой ограды, сваленные тут же, я не решилась. Осколки камня и кованая сталь перекрывали арку. Она походила на раззявленную пасть дряхлого чудовища. Беззубую, но всё ещё пугающую.

Мне хватило разума не совать любопытный нос дальше. Я удовлетворилась исследованием стены и входа снаружи. Убедилась, что дверь когда-то существовала, но давно снята с петель или выбита мощными ударами. Дар позволил увидеть серию рун, высеченных над входом.

«Неведение», — мысленно прочла я.

Не каждый символ следовало оживлять словом, произнося его вслух. Ещё одно из правил для новичков.

«Неведение», — про себя повторила я.

Такая руна лучший выбор, если хочешь сохранить тайну и отвести глаза случайному свидетелю. Не будь я рунологом, то легко бы прошла мимо развалин. Заклинание превращало странное место в скучный грязный угол, откуда хотелось сбежать.

Далее шла «Волшебная шкатулка» — для сохранения чар внутри здания. Ни одно заклинание, сотканное в этих стенах, не вырвется наружу.

Узнала я и «Мощь слова». Она усиливала магию рун.

Остальные символы я не знала и усмотрела в этом вызов для себя. У любого рунолога отменная память на знаки. Я запомнила каждый, чтобы разобраться с надписью. Список заданий для первокурсницы стремительно пополнялся. Отправляясь учиться, я ожидала ярких событий, но явно не таких.

Я продолжила рассматривать арку. Удивительно, но все руны хранили полную силу будто их только что начертали. В Академии осталось не так много рабочих знаков. А здесь сохранилась целая фраза. Заброшенное здание использовали для тайных дел?

Сколько я не вглядывалась в темноту холодного нутра корпуса, ничего не различала. Почудилось, что внутри сразу же начинается каменная лестница, но образ размывался и скрывался в тенях.

Я бросила последний взгляд, собираясь уходить. Не сидеть же в заброшенном дворике целый день?!

— Что это?

Пришлось освободить руки от связки книг. Я присела над горстками песка, каменной пыли и крошева. Во-первых, на них отчётливо отпечатались следы. Не мои аккуратные и маленькие, а здоровенные подошвы мужской обуви. А во-вторых, земля была усыпана обломками крыльев бабочек. Их легко было принять за обычный сор, но я сразу обратила внимание.

— Слишком много бабочек.

Я бормотала, опасаясь говорить громко. Кто бы услышал меня? Разве только древние стены. И всё равно я с опаской оглядывалась и ощущала напряжение в спине, помня острый взгляд ворона-хаотика Йона Айгермара.